28.3.2011 – Aiemmin tässä kuussa Yhdysvaltain kala- ja luontopalvelu (US Fish and Wildlife Service) julisti, että itäinen vuoristoleijona eli puuma on kuollut sukupuuttoon. Tutkijoiden mukaan viimeiset luonnonvaraiset puumat katosivat Koillismaalta todennäköisesti 1930-luvulla.
Mutta sen jälkeisinä vuosikymmeninä adirondackilaiset ja muut ihmiset eri puolilla itäisiä Yhdysvaltoja ovat kertoneet nähneensä satoja isoja kissoja. Tämä on johtanut kiivaaseen keskusteluun tiedemiesten, luonnontieteilijöiden ja tavallisten kansalaisten keskuudessa. Kuten Brian Mann raportoi, jotkut ihmiset ovat vakuuttuneita siitä, että puumat kummittelevat yhä Adirondackin metsissä. Toiset sanovat, että puumat ovat jo päässeet osaksi alueen kansanperinnettä.
Eräänä päivänä vuonna 1997 Ken Kogut ajoi valtatietä pitkin New Yorkin Adirondack-vuoristossa, kun hän näki jotakin, mitä siellä ei olisi pitänyt olla.
”Vuorileijona loikkasi keskelle tietä ja pysähtyi paikalleen kuolleena”, Kogut muisteli.
Syy, miksi tämä puumahavainto on niin merkittävä, on se, että Kogut on osavaltion luonnonsuojeluosaston huippubiologi. Jos joku on pätevä tietämään, miltä puuma näyttää, hän on se mies.
”Se katsoi minua ja sitten se kirjaimellisesti yhdellä liikkeellä poistui toiselta kaistalta, poistui tien reunasta ja meni ojaan. Viimeksi näin sen juoksevan etelään pitkä musta hännän kärki.”
Puuma oli Kogutin mukaan iso, lähes kaksimetrinen olkapäästä. Uros voi painaa jopa 140 kiloa.
Kävi ilmi, että puumahavainnot ovat kutkuttavan yleisiä Koillismaalla – ja monet niistä, kuten Kogutin kohtaaminen, ovat lähes mahdottomia unohtaa.
Heidi Kretser Wildlife Conservation Society -järjestöstä teki tutkimuksen muutama vuosi sitten ja havaitsi, että pelkästään New Yorkin osavaltiossa on ollut noin 180 puumakohtaamista 1960-luvulta lähtien.
”Luulen, että luultavasti kolmessakymmenessä prosentissa näistä tapaamisista oli korkeampi tarkkuus – näytti siltä, että he todella näkivät jotakin, joka näytti hyvin pitkälti puuman näköiseltä”, Kretser havaitsi.
Joillekin luontotieteilijöille, kuten Peter O’Shealle, johtopäätös on ilmeinen. Koillismaan luonnonvaraisissa osissa joidenkin näistä suurista kissoista on täytynyt jäädä henkiin.
”Uskon, että Adirondacksissa on ehdottomasti puumia, puumia, miksi niitä sitten kutsuukaan.”
Eri puolilla Koillismaata on suuri puumaharrastajien yhteisö, joka on vakuuttunut siitä, että eläimiä on yhä olemassa lisääntymispopulaatioina. Bo Ottman on Connecticutissa asuva maisemasuunnittelija, joka perusti vuonna 2007 järjestön nimeltä Cougars of the Valley.
Hänen mukaansa liittovaltion hallitus tietää, että puumia on edelleen Koillismaalla. Hän uskoo, että villieläinvirastot eivät halua vaivaa ja kustannuksia eläinten hoidosta.
”Luulen, että ne haluavat vain jättää sen taakseen. Jos he poistavat itäisen puuman uhanalaisuusluettelosta, se tarkoittaa, ettei heidän tarvitse suojella niitä eikä käyttää rahaa.”
Mark McCullough on Yhdysvaltain Fish and Wildlife Servicen johtava itäisten puumien asiantuntija.
Hän sanoo, että itäisten puumien asema on ollut tunteita herättävä kysymys siitä lähtien, kun eläimet asetettiin uhanalaisten lajien listalle 1970-luvulla.
”Se on ollut siitä lähtien edelleen avoin ja kuumasti kiistelty kysymys siitä, onko niitä todella vielä olemassa joillakin alueilla idässä vai ei. Siihen me siis lähdimme yrittämään vastausta.”
Valtaosa tiedemiehistä ja luonnontieteilijöistä – McCullough mukaan lukien – ei usko, että eläimet olisivat selvinneet luonnossa.
Hän käytti viisi vuotta kahdenkymmenenyhden itäisen osavaltion luontotietoja kartoittaen yli viisisataa kertomusta puumahavainnoista.
”Kaikki nämä todistusaineistot viittaavat siihen, että puumia kyllä ilmaantuu silloin tällöin, mutta itäinen puuma on kuollut sukupuuttoon”, McCullough totesi.
1800-luvun lopulla ja 1900-luvun alussa metsästyspaine oli yksinkertaisesti liian suuri ja metsurit kaatoivat liikaa metsiä. Biologi Ken Kogut sanoo, että myös valkohäntäpeuroja, jotka ovat puumien tärkein ravinnonlähde, metsästettiin lähes sukupuuttoon.
”Elinympäristöä ei ollut olemassa”, hän huomauttaa. ”Sen lisäksi puumien saaliskanta oli olennaisesti hävinnyt. Joten ajattelin, että jukra, olihan siellä jäännöspopulaatio – en vain usko sitä.”
Kogut uskoo, että eläin, jonka hän näki tuona päivänä Adirondackin länsiosassa, oli eksoottinen lemmikkieläin, jonka omistajat olivat päästäneet vapaaksi sen jälkeen, kun se oli kasvanut liian suureksi ja vaaralliseksi. Ja jopa monet puumanarkomaanit sanovat, että todisteita suurten kissojen selviytymisestä on liian vähän.
Katherine Goldman Fall Riverissä, Massachusettsissa, ylläpitää verkkosivustoa, joka kerää puumahavaintoja. Hän kuvailee niitä eräänlaisiksi nykyaikaisiksi kansantarinoiksi – kiehtoviksi ja hauskoiksi lukea, mutta ei tieteellisiksi.
”Kun ihmiset kirjoittavat ja kertovat minulle ihania tarinoita näkemistään eläimistä, kehotan heitä laittamaan kameran paikalle ja lähettämään minulle kuvia. Ja ainoat kuvat, joita olen koskaan saanut, olivat parista ketusta jonkun takapihalla, joiden he väittivät olevan puumia.”
Mutta jopa tiedemiehet, jotka ovat vakuuttuneita siitä, että puumat ovat kadonneet Koillismaan metsistä, myöntävät olevansa hämmentyneitä kaikista näistä havainnoista. Heidi Kretser Wildlife Conservation Society -järjestöstä kuvailee kertomusten tiheyttä ja tarkkuutta ”oudoksi.”
”Kun kokosimme tietoja yhteen ja pohdimme, mitä ihmiset näkivät maisemassa, eräs työtoverini ehdotti: ’Ihmiset näkevät usein aaveita, joten ehkä näemme maisemassa leijonien aaveita’.”
Tavallaan Fish and Wildlife Servicen Mark McCullough on samaa mieltä. Hän uskoo, että ihmiset näkevät puumia niin usein, koska – toisin kuin esi-isämme, jotka metsästivät isoja kissoja syöpäläisinä – monet meistä haluavat, että puumia on olemassa.
”Nyt näyttää siltä, että susi ja puuma symboloivat varmasti sitä, mitä menetimme. Ja monet ihmiset ovat nyt kiinnostuneita palauttamaan nuo eläimet tai oikaisemaan nuo vääryydet”, hän sanoi.
Puumeista on tullut niin uskoville kuin ei-uskovillekin eräänlainen symboli jäljellä olevasta villiydestä, ihmisen muokkaamasta, mutta yhä täynnä salaperäisyyttä olevasta luonnollisesta maailmasta.