Viisitoista vuotta sitten Lenny Cooken tunsivat kaikki newyorkilaiset, jotka seurasivat AAU-koripalloa, kilpailevaa seurapiiriä, jota yliopisto- ja NBA-valmentajat etsivät. Kuten kirjailija ja koripallokirjoittaja Jonathan Abrams muistelee, Cooke vaikutti äärettömän lupaavalta pelaajalta.
JA: Lenny Cooke oli siis luultavasti noin 180-senttinen, 180-senttinen – aika iso lukiolaiseksi, mutta, tiedäthän, ei kovin iso seuraavalle tasolle. Hän kävi ensimmäisen kerran lukiota New Yorkissa 2000-luvun alussa ja hän meni AAU-skeneen ja hallitsi aika lailla kilpailua. Ja New Yorkissa parrasvalot ovat kirkkaammat kuin missään muualla.
Siinä aikoina kaikki houkutukset taisivat kutsua Lennyä. Hän oli kaveri, joka tuli kotiin paljon siihen aikaan, kun muut lapset valmistautuivat lähtemään kouluun. Hän oli rap-videoissa. Hän oli klubeilla. Hän joi. Ja tiedäthän, jos sinulla on sellainen mahdollisuus, en voi sanoa, ettenkö olisi itsekin ajautunut tuohon suuntaan.
Olen sitä mieltä, että eri maailmassa, eri aikakaudella ja eri valvonnassa Lenny olisi voinut olla aika hyvä NBA-pelaaja.
Jonathan Abrams
”Kun hän kehittyi paremmaksi, eräät valmentajat yrittivät maksaa hänelle palkkaa”, Abrams sanoo. ”Ja Lenny meni pelaamaan parhaaseen AAU-joukkueeseen, mutta myös joukkueeseen, joka maksoi hänelle eniten, ja hänestä tuli melkein kuin maksettu lukion salamurhaaja.”
”Menet joulukuusen alle, eikä siellä ole vain mitään.”
Viimein, ehkä väistämättä, Abrams sanoo, että Cooke kohtasi joukkueen, jota johti tuleva ilmiö: LeBron James.
JA: He tapasivat tällä leirillä New Jerseyn Teaneckissa, ja Lennyn piti olla paras pelaaja New Yorkin kuningas. Hänen piti dominoida sitä leiriä. LeBron James on vuotta häntä jäljessä koulussa. Kukaan ei oikeastaan tuntenut LeBronia ennen tätä leiriä, ja he tapasivat tässä pelissä. LeBron dominoi peliä, ja lopulta hän teki pelin voittokorin aika ihmeellisellä heitolla Lennyn yli. Lenny ei vieläkään tiedä, miten se heitto meni sisään. Mutta se oli melkein kuin LeBronin nousu ja Lennyn alamäki, koska pian sen jälkeen Lenny tavallaan putosi kartalta.
James hyppäsi lukiosta NBA:han, pysähtyen hetkeksi hankkimaan Hummerin ja valtavan mainossopimuksen Niken kanssa. Hänestä tuli moninkertainen MVP-voittaja ja Miamissa kaksinkertainen NBA-mestari. Abrams sanoo, että Cookelta puuttui sekä draivi että lenkkariyrityksen ja vaikutusvaltaisen agentin tuki.
JA: Hän ei päässyt draftattavaksi sen jälkeen, kun hän oli ilmoittautunut pois lukiosta. Hän taisi kuvailla sitä näin: ”Luulet, että on joulupäivä, olet innoissasi ja innostunut, ja sitten menet joulukuusen alle, eikä siellä ole mitään”. Ja siitä hän vain ajautui pois. Hän pelasi parissa pienessä koripalloliigassa Los Angelesissa. Muistaakseni hän pelasi hetken aikaa Filippiineillä, ja lopulta hänen molemmat akillesjänteensä repesivät, mikä rajoitti hänen peliään. Hän joutui auto-onnettomuuteen, kuntoutui ja palasi lopulta takaisin ja pelasi toisessa pikkuliigassa, mutta silloin hän oli jo lähes 300-kiloinen. Uskon, että eri maailmassa, eri aikakaudella ja eri valvonnassa Lenny olisi voinut olla aika hyvä NBA-pelaaja.”
Eikäraja asetettu – mutta kenen eduksi?
Vaikka James, Kobe Bryant, Kevin Garnett ja moni muukin pelaaja on menestynyt NBA:ssa ilman ala-asteen kokemusta yliopistossa, liiga asetti vuonna 2006 säännön, joka estää välittömän siirtymisen lukiosta NBA:han. Voisi olettaa, että sääntö syntyi Cooken surullisen tarinan kaltaisten varoittavien tarinoiden vuoksi. Mutta…
”Tätä sääntöä ei ole laadittu pelaajia ajatellen”, Abrams sanoo. ”Tämä sääntö on tehty liigan johtajia varten. Päätöstä tehdessään he aikovat sijoittaa näihin urheilijoihin useita miljoonia dollareita, ja he haluavat NBA:han tullessaan valmiin tuotteen – tai niin lähelle sitä kuin mahdollista.”
Abramsin laskelmien mukaan pelaajia, jotka tulevat lukiosta ja pärjäävät ainakin niin hyvin, että he voivat roikkua NBA:ssa, on ollut enemmän kuin epäonnistujia. Mutta näinä päivinä liiga antaa ääniä siitä, että lukiosta valmistuneet joutuisivat odottamaan vielä pidempään ilmoittautuakseen draft-kelpoisiksi. Abrams kuulostaa siltä, että hän haluaisi nähdä heilurin heilahtavan toiseen suuntaan, jolloin muutkin voisivat seurata LeBronin reittiä. Mutta hänen mielestään pelaajien, jotka ovat taipuvaisia pitämään itseään valmiina NBA:han, on ymmärrettävä tarvittava sitoutuminen.
JA: Et sinä yritä päästä ensimmäiseen NBA-sopimukseesi. Sinun pitäisi ajatella, että yrität päästä toiseen tai kolmanteen. Ja jos yliopistossa käyminen auttaa sinua pääsemään sinne, niin sinun pitäisi mennä sinne niin kauan kuin voit. Jos se ei auta, voit mennä vuodeksi ulkomaille, jos se auttaa sinua. Mutta en usko, että sinun pitäisi heti yrittää hypätä siihen ensimmäiseen palkkaan. Kannattaa yrittää katsoa asiaa pitkäjänteisesti, sillä vaikka pelaisit 14-15 vuotta NBA:ssa, se on lopulta hyvin, hyvin, hyvin pieni siivu elämästäsi.”
Ja Cooke? Kummitteleeko häntä yhä se, mitä olisi voinut olla?
JA: Nykyään Lenny on periaatteessa melkeinpä eräänlaisessa keskeytetyssä todellisuudessa. Luulen, että se roikkuu yhä hänen päänsä yllä, että hän yrittää olla mukana koripallossa jollain tavalla, yrittää olla lukion mentori tai lukion valmentaja. Hän asui Virginiassa. Mutta on melkein kuin tämä roikkuisi yhä hänen päänsä yllä, ajatukset siitä, että hän olisi joskus voinut olla suuri. Hän näkee LeBronin, Carmelon ja Joakim Noahin kaltaisia kavereita – kavereita, joiden kanssa hän aikoinaan pelasi ja joita hän usein dominoi – nauttivan yhä NBA-urastaan. Uskon, että hänen on vaikea päästä siitä yli, ja uskon, että meidän kaikkien olisi vaikea hyväksyä sitä.”
Jonathan Abrams on kirjoittanut kirjan ”Boys Among Men: How the Prep-to-Pro Generation Redefined the NBA and Sparked a Basketball Revolution.”