Pieni luolasalamanteri, joka on saanut lempinimen ”ihmiskala” ihmismäisen ihonvärinsä vuoksi, on juuri rikkonut maailman pisimpään eläneen sammakkoeläimen ennätyksen, kertoo uusi tutkimus.
Salamanterin, jota kutsutaan myös nimillä olm ja Proteus, enimmäiselinaika on yli 100 vuotta, todetaan tuoreessa Royal Society Biology Letters -lehdessä julkaistussa tutkimuksessa. Se on lähes tuplasti enemmän kuin muilla usein iäkkäillä sammakkoeläimillä: japanilaisella jättiläissalamanterilla (55 vuotta), afrikkalaisella härkäsammakolla (45 vuotta), tavallisella eurooppalaisella rupikonnalla (40 vuotta) ja mutapennulla (34 vuotta).
”Sammakkoeläimistä ihmiskala on selvästi pitkäikäisin laji”, pääkirjoittaja Yann Voituron kertoi Discovery Newsille.
Lyonin Claude Bernard -yliopiston professori Voituron ja hänen ryhmänsä laskivat Moulisin luolassa Saint-Gironsissa Ranskassa elävien olmien kasvunopeuksia, sukupolviaikoja ja elinikää. Luonnonsuojelijat ovat 1950-luvulta lähtien perustaneet sinne uhanalaisten salamantereiden kasvatusohjelman.
Luolasalamanterien eliniän määrittämisen lisäksi tutkijat havaitsivat, että tämä laji tulee sukukypsäksi noin 16-vuotiaana ja munii keskimäärin 35 munaa 12,5 vuoden välein.
”Sen pitkäikäisyyttä edistävät todennäköisesti hyvin vähäinen aktiivisuus, vähäinen lisääntyminen, ympäristöstressin puuttuminen ja sen erikoinen fysiologia”, Voituron sanoi.
Hän kuvaili ”ihmiskalaa” niin, että sillä on käärmeenmuotoinen, jopa 16 tuumaa pitkä ruumis. Se on sokea, silmät ovat taantuneet ja niitä peittää ihokerros. Ihmisen kaltainen ihonväri johtuu happirikkaasta verestä, joka näkyy salamanterin pigmentittömän ihon läpi.
Se näyttää myös unisexiltä.
”Sukupuolet ovat ulkonäöltään hyvin samankaltaisia, uroksilla on hieman paksumpi cloaca (takimmainen aukko) kuin naarailla”, hän sanoi.
Tutkijat ovat olleet kiinnostuneita tämän salamanterin eliniästä jo jonkin aikaa, sillä eläintarhanhoitajat alkoivat huomata, että näyttelyissä olevat olmit elivät hämmästyttävän pitkälle, yleensä yli 70-vuotiaiksi.
Tämän ja muiden iäkkäiden eläinten analyysi saattaa valaista sitä, mikä edistää pitkäikäisyyttä yleensä. Olmit näyttävät sopivan malliin, jossa pitkät eliniät ovat riippuvaisia vähäisestä stressistä ja vakaasta ympäristöstä, jossa ei ole saalistajia. Tämän lisäksi viimeisimmät havainnot ovat kuitenkin saaneet tutkijat ymmälleen.
Se johtuu siitä, että pitkäikäisyys oli ennen sidottu suhteellisen suuriin eläimiin. Sammakkoeläinten aiempi ikäennätysmies oli esimerkiksi japanilainen jättiläissalamanteri, joka on maailman toiseksi suurin salamanteri, joka kasvaa lähes kaksimetriseksi ja painaa yli 55 kiloa.
Alennettu aineenvaihdunta näyttää myös johtavan pidempään elämään. Mutta kuten Voituron ja hänen ryhmänsä mainitsevat, ”muihin sammakkoeläimiin verrattuna olmin perusaineenvaihdunta ei poikkea merkittävästi”. Salamanterilla ei myöskään ole huomattavaa antioksidanttiaktiivisuutta, joka on toinen pitkäikäisyyttä ennustava tekijä.
”Toisin sanoen olmi muodostaa paradoksin, sillä sen perusaineenvaihdunta eikä antioksidanttiaktiivisuus, kaksi eniten mainittua mekanismia, joiden pitäisi olla mukana elinikää pidentämässä, eivät tutkijoiden mukaan eroa lajeista, joiden elinaika on suppeampi”.
Lijana Bizjak Mali, Ljubjanan yliopiston biologi, on myös tutkinut laajasti salamanteria.
Mali kertoi Discovery Newsille olevansa samaa mieltä uusista havainnoista, jotka ovat hänen mielestään ”erittäin mielenkiintoisia” ja ”tieteellisesti oikeita”, lukuun ottamatta mainintaa siitä, että olmioiden aineenvaihduntanopeus on verrattavissa muiden sammakkoeläinten vastaavaan. Hänen mukaansa aiemmat tutkimukset todistavat, että salamanterilla ”on huomattavasti alhaisempi aineenvaihduntanopeus kuin useimmilla pinnalla elävillä sammakkoeläimillä”.
Kaikki tutkijat aikovat jatkaa luolasalamanterin tutkimista, jotta he toivottavasti saisivat valoa eläinkunnan ”nuoruuden lähteen” salaisuuksiin, jotka saattaisivat jonain päivänä johtaa menetelmiin oman elinikämme pidentämiseksi.