Baobabit ovat Afrikan erikoisimpia ja kunnioitetuimpia puita, jotka elävät satoja, usein tuhansia vuosia ja sisältävät jopa 500 kuutiometriä puuta. Tutkijat ovat kuitenkin havainneet, että hälyttävän moni näistä puista kuolee – eivätkä he tiedä tarkalleen, miksi.
Nature Plant -lehdessä tällä viikolla julkaistun uuden tutkimuksen mukaan yhdeksän Afrikan 13 vanhimmasta baobabista ja viisi kuudesta suurimmasta on kuollut viimeisten 12 vuoden aikana. Vaikka tutkijoilla ei ole varmaa syytä kuolemiin, he epäilevät, että muuttuvalla ilmastolla on osuutta asiaan, erityisesti Afrikan kuumemmilla ja kuivemmilla olosuhteilla viime vuosikymmeninä.
Baobabit koostuvat useista varsista ja rungoista, jotka sulautuvat yhteen muodostaen yhden rengasmaisen kasvin. Tästä rakenteesta jää usein ontto keskus, joista yksi oli niin suuri, että Etelä-Afrikan Limpopon maakunnan asukkaat rakensivat sen sisään pubin. Adrian Patrut romanialaisesta Babes-Bolyain yliopistosta ja hänen kollegansa ryhtyivät vuonna 2005 tutkimaan, miten puut pystyvät elämään niin pitkään ja kasvamaan niin suuriksi. Sen sijaan he löysivät hätkähdyttävän korkean kuolleisuustrendin lajin vanhimpien puiden joukossa.
”On hyvin yllättävää vierailla monumentaalisten, yli tuhat- tai kaksituhatta vuotta vanhojen baobab-puiden luona, jotka näyttävät olevan hyvässä kunnossa, ja löytää ne useiden vuosien jälkeen maahan kaatuneina ja kuolleina”, uuden tutkimuksen pääkirjoittaja Patrut sanoi National Geographicille. ”Tilastollisesti on käytännössä mahdotonta, että näin suuri määrä suuria vanhoja baobabeja kuolee näin lyhyessä ajassa luonnollisista syistä.”