Samedi dernier, je me suis réveillé avec un mal de gorge. J’avais récemment eu un rhume de cerveau, alors je me suis dit qu’il n’y avait pas de quoi s’inquiéter. J’ai pris de l’ibuprofène et j’ai fait une course d’entraînement de 14 milles comme prévu.

À 6 h 30 ce soir-là, j’avais une forte fièvre et j’avais l’impression d’avoir avalé des braises. Le lendemain, mon médecin m’a dit que j’avais développé un méchant cas d’angine streptococcique.

Devais-je éviter de faire de l’exercice, même si je ne me sentais pas si mal ?

Faire de l’exercice lorsque vous êtes en bonne santé augmente votre flux sanguin et fait circuler (pdf) plus de cellules immunitaires dans tout votre corps, où elles peuvent être à l’affût d’agents pathogènes potentiels. L’exercice réduit également le stress, qui peut entraver la capacité de votre corps à combattre les maladies.

Mais lorsque vous êtes malade, faire de l’exercice a des rendements décroissants. David Nieman, physiologiste de l’exercice à l’Appalachian State University, a mis au point la courbe en J (paywall) il y a près de 20 ans pour décrire la relation entre le système immunitaire et l’exercice. Le modèle suggère que lorsque vous êtes en bonne santé ou que vous souffrez d’une infection mineure des voies respiratoires supérieures – comme un rhume de cerveau ou un mal de gorge – une quantité modérée d’exercice ne vous fera pas de mal et pourrait même aider vos cellules immunitaires à atteindre toutes les zones de votre corps dont elles ont besoin (pensez à la courbe descendante du « J »). Mais, si vous vous entraînez trop ou si vous faites de l’exercice trop intensément alors que vous êtes malade, vous risquez de ne faire que prolonger vos symptômes, ou de vous rendre susceptible de contracter quelque chose de pire (pensez à la queue du « J » qui augmente vers le haut).

Nieman propose un test simple pour savoir si vous devez sauter votre entraînement, appelé la « règle du cou » : « Si les symptômes sont à partir du cou – si vous avez un nez qui coule, un mal de gorge, juste un rhume ordinaire – les données semblent indiquer que si vous faites quelque chose comme une marche rapide ou un exercice facile, cela ne fera pas mal », a-t-il déclaré à Quartz. Bien que Neiman affirme que l’exercice ne doit pas être traité comme un remède, vous n’aggraverez probablement pas votre état.

Mais « lorsque les symptômes sont dans tout le corps – fièvre, douleurs générales », les recherches de Nieman ont révélé qu’il est préférable de ne pas faire d’exercice du tout, sinon, « vous ne faites que risquer une maladie plus grave ». Et si vous n’êtes pas sûr de savoir si vous avez un rhume ou une grippe, il conseille d’être conservateur et de se reposer.

Nieman dit que lorsque vous vous poussez physiquement – surtout lorsque vous êtes malade – vous supprimez vos défenses. « Les hormones de stress régulent à la baisse la fonction de certaines cellules immunitaires, et cela se traduit par une fenêtre ouverte où les virus peuvent se multiplier à un rythme plus élevé que la normale. »

Même si vous décidez que vous êtes assez bien pour faire de l’exercice alors que vous n’êtes pas en forme, la persistance des symptômes pourrait être un signe que vous en faites trop. « Un rhume typique devrait disparaître en une à deux semaines maximum », explique à Quartz Arianne Missimer, kinésithérapeute basée en Pennsylvanie et ancienne entraîneuse personnelle. Si ce n’est pas le cas, « cela peut signifier que vous êtes peut-être en train de vous surentraîner ». Et si vous ne récupérez pas, ou si vous avez l’impression que vos symptômes s’aggravent, vous devez toujours demander une aide médicale.

Missimer dit que votre meilleur guide est « d’écouter votre corps ». Missmer a été diagnostiquée avec un liposarcome de stade 3, une forme rare de cancer, l’année dernière. Elle a fait de l’exercice toute sa vie, et a continué à le faire pendant le traitement. « S’il y avait un jour où je me sentais vraiment épuisée et que je sentais que je ne pouvais pas le faire, je ne le ferais pas ce jour-là ou je ferais quelque chose de très léger », dit-elle. « Mais un jour où je me sentais plutôt bien, je pourrais pousser un peu plus. »

Si vous êtes un accro de l’exercice, consolez-vous en vous disant qu’un peu de repos maintenant peut vous faire gagner du temps à l’avenir. Si vous vous réveillez avec une sensation d’étouffement, faites quelque chose de plus léger, comme du yoga, une promenade ou une course de 5 km au lieu de 6, suggère Mme Missimer. Quoi que vous fassiez, cela doit être suffisamment modéré pour permettre à votre corps de combattre toute infection persistante, afin que vous puissiez faire des exercices plus difficiles plus tard.

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