Harold Pinter était l’un des dramaturges les plus renommés du XXe siècle, estimé pour son inventivité, son originalité et son innovation formelle. Son œuvre est si influente que son nom a été utilisé pour expliquer certaines mises en scène ou situations – la « pause Pinter » concerne le fait de s’appuyer sur des non-dits pour transmettre les motivations ou les personnalités des personnages, et la « pinteresque » fait référence à une fin peu concluante d’une comédie à la menace et à l’absurdité subtiles. Son œuvre a été influencée par Samuel Beckett, que Harold Bloom a identifié comme l' »idéal du moi » de Pinter.
Pinter est né dans l’est de Londres en 1930 d’un tailleur juif et a eu une éducation de la classe ouvrière. Les expériences de Pinter pendant la Seconde Guerre mondiale, comme le blitz et la délocalisation, ont influencé son travail. À la Hackney Downs Grammar Scho, l, il excelle dans les sports et se lance pour la première fois dans le théâtre. Après la fin de l’école, il fait quelques petits boulots et parvient à échapper à la guerre en se déclarant objecteur de conscience (cela n’a pas tout à fait fonctionné, mais un juge lui a infligé une amende au lieu de l’emprisonner pour avoir refusé d’y aller). En 1949, inspiré par les œuvres de Beckett, il publie ses premiers poèmes sous le nom de plume de Harold Pinta. Il étudie la comédie à la Royal Academy of Dramatic Arts et à la Central School of Speech and Drama, et commence à faire des tournées en Irlande avec une compagnie Shakespeare et à travailler dans des théâtres de répertoire de province en Angleterre.
Pinter écrit sa première pièce, The Room, en 1957. Elle comporte de nombreux motifs qui seront courants dans son œuvre, notamment une situation qui semble quotidienne mais qui est chargée d’ambiguïté et de menace. Elle fait l’objet d’une critique favorable et est montée par le département d’art dramatique de l’université de Bristol. Pinter passe ensuite à The Birthday Party, une pièce à l’anxiété et à la tension sourdes qui frôle le théâtre de l’absurde. En 1957, le jour même de la naissance de son fils Daniel, Pinter reçoit 50 livres pour la pièce, qui est rapidement produite au Arts Theatre de Cambridge, avec un succès critique. La pièce fait un bide lors de sa première à Londres quelques mois plus tard. Malgré cet échec, The Birthday Party reste l’une des pièces intégrales les plus réussies de Pinter, et elle est considérée comme la première de ses pièces de » comédie de menace « .
The Caretaker (1960) est la deuxième pièce intégrale de Pinter et un succès critique et commercial retentissant. Fusion du réaliste et du symbolique, elle débouche sur sa troisième pièce, The Homecoming, pleine d’énergie et de puissance. En 1966, il est fait commandeur de l’ordre de l’Empire britannique.
Pinter écrit également des pièces de théâtre dans les années 1970, bien que ses œuvres précédentes aient largement suffi à cimenter sa réputation. Cette décennie a vu naître Old Times (1970), No Man’s Land (1975) et Betrayal (1978). Pinter était le directeur associé du National Theater de Grande-Bretagne.
Dans les années 1980-2000, Pinter a continué à composer des pièces de théâtre mais s’est également essayé à la poésie, à l’écriture de scénarios et à la mise en scène. Il a expliqué qu’il voulait se pencher sur la politique à la fin de sa vie, et il a remarqué que ses vingt-neuf pièces étaient suffisantes. En 2005, il a reçu le prix Nobel de littérature.
Pinter a été marié deux fois. Il est mort le 24 décembre 2008 d’un cancer du foie. Les lumières de Broadway et du West End ont été tamisées en son hommage. En 2011, le Comedy Theatre de Panton Street, dans le West End, a été rebaptisé The Harold Pinter Theatre.