Le 12 janvier 2010, Haïti est dévasté par un séisme massif. Il a attiré un élan de soutien du monde entier, mais la petite nation ne s’est pas encore complètement remise.
Haïti est le pays le plus pauvre de l’hémisphère occidental, en grande partie à cause de son histoire de colonisation, d’occupation et d’exploitation par l’Espagne, la France et les États-Unis. Elle a également une histoire d’activité sismique – des tremblements de terre dévastateurs y ont été enregistrés en 1751, 1770, 1842 et 1946. L’île d’Hispaniola, qu’Haïti partage avec la République dominicaine, se trouve principalement entre deux grandes plaques tectoniques, l’Amérique du Nord et les Caraïbes. La capitale haïtienne, Port-au-Prince, est pratiquement à cheval sur cette ligne de faille. Malgré cette connaissance et les avertissements des sismologues qu’un autre tremblement de terre était probable dans un avenir proche, la pauvreté du pays signifie que les infrastructures et les services d’urgence n’étaient pas préparés à gérer les effets d’une catastrophe naturelle.
Le tremblement de terre de 2010 a frappé juste avant 17 heures. La secousse a été ressentie jusqu’à Cuba et au Venezuela, mais l’épicentre du séisme de magnitude 7,0 n’était qu’à 16 miles de Port-au-Prince. Huit répliques ont suivi le même jour, et au moins 52 ont été enregistrées au cours des deux semaines suivantes. Les effets ont été catastrophiques. Tous les hôpitaux de la capitale, ainsi que trois établissements gérés par Médecins sans frontières, ont été gravement endommagés, tout comme l’aéroport de Port-au-Prince et son port maritime, qui a été rendu inopérant. Les services de télécommunications ont été fortement affectés, les routes principales ont été rendues impraticables et près de 300 000 bâtiments, dont la plupart étaient des résidences, ont été endommagés de manière irrémédiable. Le bâtiment de l’Assemblée nationale et la cathédrale de Port-au-Prince ont également été détruits.
Le bilan humain a été horrible et reste incalculable. Certaines estimations situent le nombre de morts autour de 40-50 000, tandis que le gouvernement haïtien a estimé que plus de 316 000 personnes sont mortes, mais toutes les autorités reconnaissent que le nombre de morts est impossible à vraiment compter. Quelque chose approchant le million de personnes ont été déplacées.
Les nouvelles et les images du tremblement de terre, y compris les photos du Palais national fortement endommagé, ont rapidement activé une réponse humanitaire massive. La République dominicaine et la Croix-Rouge dominicaine ont répondu immédiatement avec des fournitures d’urgence et des ponts aériens vers les hôpitaux dominicains. Des nations de tous les continents ont apporté de l’argent, des fournitures et de la main-d’œuvre. L’aéroport de Port-au-Prince a fonctionné 24 heures sur 24 mais n’a pas pu accueillir toutes les arrivées. Les forces aériennes étrangères, notamment celles des États-Unis et de la Grande-Bretagne, ont transporté les survivants vers des navires-hôpitaux au large de la côte, et certaines fournitures ont été larguées sur l’île par parachute. Le téléthon « Hope for Haiti » du 22 janvier a battu des records en récoltant 58 millions de dollars en une journée.
Bien que la réponse humanitaire ait été immédiate et massive, l’infrastructure paralysée d’Haïti a rendu l’acheminement de l’aide difficile. La situation était toujours classée comme une urgence six mois après le tremblement de terre. Un million de personnes sur l’île vivaient dans des tentes, et une épidémie de choléra qui a débuté en octobre a fait plus de 3 300 victimes. La question de savoir si Haïti s’est encore totalement rétabli est un sujet de débat, mais les effets du tremblement de terre ont été palpables pendant la décennie suivante.