(CNN) A plus d’un kilomètre sous la surface de la mer Noire, des chercheurs ont trouvé un navire si vieux qu’ils ne s’attendaient pas à en voir un pareil.
Les membres du projet d’archéologie maritime de la mer Noire ont réussi à dater au radiocarbone un petit morceau du navire à 400 avant JC. Cela en fait la plus ancienne épave intacte jamais découverte.
« Un navire, survivant intact, du monde classique, reposant dans plus de 2 kilomètres d’eau, c’est quelque chose que je n’aurais jamais cru possible », a déclaré Jon Adams, professeur à l’université de Southampton, chercheur principal du MAP de la mer Noire. « Cela va changer notre compréhension de la construction navale et de la navigation maritime dans le monde antique. »
Le navire était un navire de commerce grec, que les chercheurs ont fait correspondre à des poteries grecques anciennes comme le « vase de la Sirène », exposé au British Museum.
« Il y a des navires là-bas qui n’ont jamais été vus à part dans des peintures murales et des peintures et dans des livres, et c’est la première fois qu’ils ont été vus depuis qu’ils étaient à flot », a déclaré Edward Parker, PDG de Black Sea MAP.
Le « Vase de la Sirène » représente le navire d’Ulysse. Au cours des trois dernières années, le groupe mondial de chercheurs a utilisé des arpenteurs de véhicules sous-marins télécommandés, équipés de caméras haute résolution, de flashs et de lasers pour cartographier le fond de la mer Noire. Le type de technologie qu’ils ont utilisé n’était auparavant disponible que pour les entreprises pétrolières, gazières et d’énergie renouvelable.
« L’objectif de l’ensemble du projet est d’étudier l’élévation du niveau de la mer au cours des 10 000 dernières années du point de vue des sociétés humaines qui vivaient le long des rives de la mer Noire et de la façon dont les humains ont réagi à un environnement changeant », a déclaré Dragomir Garbov, membre de l’équipe et archéologue maritime au Centre d’archéologie sous-marine. « Nous avons découvert des preuves fantastiques de la pratique de la navigation en mer Noire. »
En tout, ils ont trouvé plus de 60 épaves, dont une flotte de raids cosaques du 17e siècle et des navires de commerce romains encore chargés de marchandises. Les navires qui ont coulé ici proviennent de plusieurs endroits en raison des routes commerciales.
Le navire grec est remarquablement bien préservé car les profondeurs de la mer Noire manquent d’oxygène.
« Nous avons un navire complet avec le mât encore debout avec les quarts de gouvernail en place », a déclaré le membre de l’équipe Kroum Batchvarov, professeur adjoint d’archéologie maritime au département d’anthropologie et au programme d’études maritimes de l’Université du Connecticut. « C’est une découverte incroyable. C’est la première de ce type jamais réalisée. Nous avons même les bobines de corde encore telles que le maître d’équipage les a laissées à l’arrière lorsque le navire a coulé. »
Ils ont même pu récupérer une corde médiévale d’un navire.
« Nous parlons d’épaves entièrement préservées qui ont littéralement l’air d’avoir coulé hier », a déclaré Garbov. « Nous regardons un instantané d’un moment dans le temps, probablement aussi long qu’un millier d’années. Nous observons le dernier moment de la vie d’un navire. »
Le navire lui-même restera au fond de la mer, où il pourra être préservé. Les données recueillies par les véhicules sous-marins télécommandés ont été envoyées à des imprimantes 3-D, qui ont pu créer une réplique à petite échelle de l’épave. Cela permettra aux générations futures disposant d’une technologie encore plus performante d’utiliser leurs compétences pour en apprendre encore plus sur le navire, selon Dani Newman, le principal mentor scientifique de l’équipe.
« Cela montre à quel point notre patrimoine maritime est incroyable », a déclaré Dani Newman. « C’est vraiment l’histoire de nous tous, de comment nous sommes arrivés là où nous sommes dans ce monde. »
Mais l’équipe a trouvé plus que des navires, y compris un établissement du début de l’âge du bronze à Ropotamo en Bulgarie, qui est maintenant plus de 8 pieds sous le fond marin lui-même. Lorsque le niveau de la mer était plus bas, il s’agissait de l’ancien rivage, probablement abandonné lorsque l’eau est montée. Des bois de maison, des céramiques et des foyers ont été trouvés.
« Nous avons découvert où se trouvait le paysage paléo vers 9000 avant JC », a déclaré Parker. « C’est là que vivaient les hommes et les femmes, et maintenant c’est enfoui sous la mer. »
L’équipe pense que ce qu’elle peut apprendre de ces navires pourrait combler certaines lacunes de l’histoire.
« Nous, les archéologues, jouons le rôle de Sherlock Holmes », a déclaré Batchvarov. « Nous rassemblons les indices, et plus nous les rassemblons avec précision et la relation entre les indices, plus il est probable que nous puissions faire de la rétro-ingénierie sur ce qui s’est passé. »