Le mois dernier, la Magna Carta de 1297, un artefact prisé des Archives nationales de Washington, D.C., est revenue à la vue après dix mois de travaux de conservation. Grâce aux fonds du propriétaire du document, David M. Rubenstein, les conservateurs des archives ont utilisé la photographie ultraviolette pour révéler le texte qui avait été perdu à l’œil nu en raison de dégâts causés par l’eau. Ils ont également retiré les anciennes réparations et les adhésifs qui provoquaient la contraction du document, humidifié et aplati le parchemin et l’ont placé dans une boîte de haute technologie remplie de gaz argon inerte, tout cela afin de garantir sa préservation à long terme. « Nous avons toutes les raisons de croire que dans 800 ans, il sera dans un état fabuleux », a déclaré Kitty Nicholson, directrice adjointe du laboratoire de conservation des Archives nationales.
C’était il y a près de 800 ans, après tout, le 15 juin 1215, qu’un groupe de nobles a présenté la première version de la Magna Carta au roi Jean à Runnymede, à un peu plus de 20 miles à l’ouest de Londres sur la Tamise. Dans cette charte, les barons du système féodal anglais énumèrent des exigences visant à protéger leurs droits et à empêcher la tyrannie. Le roi Jean, qui avait abusé de son pouvoir, a d’abord accepté les stipulations énoncées dans le document. Mais quelques semaines plus tard, lorsque l’accord a été annulé, la guerre civile a éclaté, une guerre qui a finalement coûté la vie au roi.
Pendant les règnes du roi Jean, de son fils Henri III et de son petit-fils Édouard Ier, la charte a été révisée plusieurs fois. Aujourd’hui, 17 versions originales de la Magna Carta, rédigées de 1215 à 1297, subsistent. Rubenstein, cofondateur du groupe Carlyle, a acheté l’un des quatre originaux existants de la Magna Carta de 1297 lors d’une vente aux enchères en 2007 pour 21,3 millions de dollars.
« C’est celle qui est vraiment la loi du pays d’Angleterre », a déclaré Rubenstein aux Archives nationales de Washington en février dernier. Alors que la Magna Carta de 1215 a été abrogée, le roi Édouard Ier a accepté la version de 1297 et en a fait une loi en l’ajoutant aux Statute Rolls d’Angleterre. Ce document a également la particularité d’être la seule Magna Carta appartenant à des particuliers et résidant aux États-Unis. M. Rubenstein l’a prêtée de manière permanente aux Archives nationales. Le milliardaire texan Ross Perot, son précédent propriétaire, avait acheté la charte en 1984 aux Brudenells, une famille anglaise qui la possédait depuis des siècles.
La Magna Carta nouvellement encastrée est présentée de manière à rendre le document plus accessible au public. Pour la première fois, les visiteurs des Archives nationales peuvent lire la charte en anglais sur des moniteurs à écran tactile installés de part et d’autre de celle-ci. (Ils peuvent naviguer dans le document et lire ce qui se passait en Angleterre à l’époque pour susciter les pétitions des nobles. L’outil met également en évidence les façons dont la Magna Carta a influencé la Déclaration d’indépendance, la Constitution et la Déclaration des droits, exposées dans une rotonde adjacente.