Alai

Nationalité/Culture

Grec

Prononciation

hi-FES-tuhs

Noms alternatifs

Vulcain (Romain)

Apparaît dans

La Théogonie d’Hésiode, Métamorphoses d’Ovide

Lignée

Fils de Zeus et d’Héra

Présentation du personnage

Ancien dieu du feu dans la mythologie grecque , Héphaïstos est le pendant du dieu romain Vulcain (prononcé VUHL-kuhn), dieu du feu et de la métallurgie et de l’artisanat. Les contes sur Vulcain, qui est parfois appelé Mulciber (le fondeur), sont tous basés sur les mythes grecs concernant Héphaïstos.

Mythes majeurs

Fils de Zeus (prononcé ZOOS) et d’Héra (prononcé HAIR-uh ; ou, dans certaines versions, d’Héra seule), Héphaïstos était boiteux et difforme. Certaines histoires racontent que Zeus l’a jeté de l’Olympe (prononcé oh-LIM-puhs), la montagne où vivent les dieux, pour avoir pris le parti d’Héra dans une querelle avec Zeus et qu’Héphaïstos est devenu boiteux à la suite de cette chute. D’autres mythes racontent qu’Héphaïstos est né boiteux et que Héra l’a jeté de l’Olympe parce qu’elle avait honte de sa difformité. Il a atterri dans l’océan et a été sauvé par des nymphes de mer -ou divinités féminines de la nature- qui l’ont élevé dans une grotte sous la mer et lui ont enseigné de nombreuses compétences.

Héphaïstos est devenu un maître artisan. Un jour, il se vengea d’Héra qui l’avait jeté de l’Olympe en créant pour elle un trône d’or qui contenait un piège. Lorsqu’elle s’asseyait sur le trône, le piège se refermait et l’emprisonnait. Les autres dieux supplièrent Héphaïstos de libérer Héra, mais il ne voulut rien entendre. Finalement, le dieu du vin, Dionysos (prononcer dye-uh-NYE-suhs), rendit Héphaïstos ivre et obtint la clé du piège.

En tant qu’artisan des dieux, Héphaïstos construisit des palais et d’autres choses belles et merveilleuses qui permirent aux Olympiens de vivre dans un grand luxe. Il a également façonné des foudres pour Zeus, des armures pour les héros Achille (prononcé uh-KILL-eez) et Énée (prononcé i-NEE-uhs) qui les rendaient inoffensifs, et un sceptre pour le roi Agamemnon (prononcé ag-uh-MEM-non) qui lui donnait un grand pouvoir. Selon certaines légendes, Héphaïstos aurait créé Pandore (prononcé pan-DOR-uh) afin que Zeus puisse se venger de Prométhée (prononcé pruh-MEE-thee-uhs) pour avoir donné le feu aux humains. Héphaïstos fabriqua plus tard les chaînes qui lièrent Prométhée à une montagne.

Héphaïstos apparaissait souvent comme un personnage comique dans les mythes et n’avait guère de chance en amour. Une fois, il prit une hache et fendit le crâne de Zeus pour soulager un mal de tête, et la déesse Athéna (prononcée uh-THEE-nuh) jaillit entièrement de la tête. Il est tombé amoureux d’Athéna, mais elle l’a rejeté. Il courtisa également Aphrodite (prononcer af-ro-DYE-tee), qui accepta sa proposition de mariage mais eut ensuite des aventures amoureuses avec d’autres, dont le dieu Arès (prononcer AIR-eez). Héphaïstos a confectionné un filet d’or très fin et y a pris sa femme et Arès. Il a ensuite appelé les autres dieux pour qu’ils se moquent du couple, mais au lieu de cela, ils se sont moqués d’Héphaïstos. Les dieux se moquaient souvent de lui à cause de sa mollesse et de son visage couvert de suie, qui provenait du travail sur le feu à son métier.

Héphaïstos dans le contexte

Les Grecs croyaient qu’Héphaïstos avait un atelier sur l’île volcanique de Lemnos dans la mer Égée. Là, il enseignait au peuple les arts du travail du métal, pour lesquels ils sont devenus célèbres. Les Romains pensaient que leur dieu Vulcain vivait et travaillait sous l’Etna, un volcan de l’île de Sicile, et avait des ateliers sur l’Olympe et sous d’autres volcans. De cette façon, les Grecs et les Romains fournissaient une explication surnaturelle aux violentes éruptions et tremblements de terre qui se produisaient partout où l’on trouvait des volcans : les tremblements de terre étaient censés être le résultat du martèlement des marteaux d’Héphaïstos.

Le fait qu’Héphaïstos soit moqué pour son handicap reflète l’importance que les Grecs anciens accordaient à la perfection physique. La difformité physique ou le handicap d’un bébé était considéré comme quelque chose dont une famille devait avoir honte, ou comme une marque de la défaveur des dieux. En fait, dans toute la Grèce antique (et dans de nombreuses autres cultures anciennes), les nouveau-nés difformes étaient tués. En général, on les laissait mourir de froid, mais les Spartiates les jetaient du haut d’une falaise. Héphaïstos doit compenser la faiblesse de ses jambes en développant des bras particulièrement forts et des mains habiles.

Thèmes et symboles clés

L’un des principaux thèmes des mythes d’Héphaïstos est le handicap. Il est blessé à un jeune âge par une chute de l’Olympe et est régulièrement ridiculisé et écarté par les autres dieux pour ses défauts physiques. Les symboles typiquement associés à Héphaïstos – le marteau, l’enclume et les pinces du forgeron – illustrent tous sa place parmi les dieux en tant qu’artisan et symbole de tous les hommes qui doivent travailler de leurs mains. De cette façon – et dans son imperfection physique – il est peut-être le plus humain de tous les dieux.

Héphaïstos dans l’art, la littérature et la vie quotidienne

Bien que n’étant pas aussi populaire que d’autres dieux grecs et romains, Héphaïstos avait sa part d’adeptes. Les Grecs ont construit un grand temple pour honorer Héphaïstos, qui existe toujours. Chaque année au mois d’août, les Romains organisaient un festival en l’honneur de Vulcain, appelé Vulcanalia.

Plus récemment, Héphaïstos (sous le nom de Vulcain) est apparu comme un personnage dans le film de Terry Gilliam de 1988 Les Aventures du Baron de Munchausen, interprété par Oliver Reed. Il est également apparu brièvement dans un segment du film d’animation original de Disney, Fantasia (1940) ; on le voit créer des éclairs pour Zeus.

Avec l’émergence de l’industrie sidérurgique au XIXe siècle, Vulcain a bénéficié d’une nouvelle popularité symbolique. Le nom « Vulcain » a été appliqué à divers produits et entreprises associés à la production d’acier, et l’image de Vulcain était populaire dans les villes productrices d’acier. À Birmingham, en Alabama, par exemple, on trouve une statue en fonte de Vulcain de 55 pieds de haut. Vulcain a également trouvé sa place dans d’autres industries. Le processus de « vulcanisation », ou processus de durcissement qui renforce le caoutchouc en le traitant chimiquement à très haute température, porte le nom de Vulcain. Le processus a été inventé par Charles Goodyear, qui a mis le nouveau caoutchouc à profit dans la fabrication de pneus.

Lire, écrire, penser, discuter

Hephaestus est décrit comme étant difforme et physiquement handicapé. Il est aussi régulièrement l’objet de moqueries et de railleries de la part des autres dieux. Comparez cette situation à celle que connaissent les personnes handicapées dans le monde moderne. Les livres, les films et les émissions de télévision modernes se moquent-ils souvent des personnes handicapées ? Pouvez-vous également trouver des exemples de personnes handicapées qui sont respectées ? Lequel des deux types est le plus courant dans les médias, et qu’est-ce que cela indique sur les attitudes envers le handicap dans la culture moderne ?

Voir aussi Achille ; Énée ; Aphrodite ; Athéna ; Feu ; Mythologie grecque ; Héra ; Pandore ; Prométhée ; Mythologie romaine ; Zeus

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