À la fin des années 1600 en Angleterre, en réponse au grand incendie de Londres, qui a éventré la ville, les codes de construction ont changé, exigeant que les cheminées soient beaucoup plus étroites qu’auparavant. En raison de cette nouvelle conception, garder les cheminées libres de toute obstruction est devenu un défi et une priorité. Chose étonnante, au lieu que quelqu’un invente un outil à cet effet, des enfants ont été employés comme ramoneurs humains. Pendant plus de 200 ans, cette pratique s’est poursuivie, malgré les conditions déplorables dans lesquelles vivaient les enfants, les effets horribles sur leur santé et les nombreuses blessures et décès résultant des risques professionnels connexes.
Les maîtres ramoneurs recueillaient de jeunes garçons sans abri ou achetaient de jeunes enfants dans des orphelinats ou à des parents démunis ; et les enfants étaient censés être des apprentis ramoneurs. Au lieu de cela, ils n’étaient rien de moins que des serviteurs sous contrat, durement traités et forcés de travailler de l’aube au crépuscule tous les jours de l’année sauf un.
Les petits garçons utilisés comme ramoneurs avaient généralement entre 5 et 10 ans, et certains n’avaient que 4 ans. Ils grimpaient dans les cheminées avec des outils de brossage et de grattage qui faisaient tomber la créosote et la suie du revêtement de la cheminée. Les garçons avaient également des grattoirs métalliques et de petites brosses pour enlever les dépôts de goudron dur. Après avoir atteint le sommet, les garçons redescendaient et ramassaient le tas de suie, que le maître vendait aux agriculteurs comme engrais. Si les garçons étaient réticents à grimper ou étaient trop lents dans leur travail, leurs maîtres tenaient parfois une torche allumée sous leurs pieds ; c’est de là que vient l’expression « allumer un feu sous quelqu’un ».
Les ramoneurs ne recevaient aucun type d’équipement respiratoire ou de vêtements de protection. Ils souffraient de nombreux problèmes de santé en raison de leur exposition constante à la suie et des positions non naturelles dans lesquelles ils se trouvaient la plupart du temps. Parmi les problèmes de santé liés au travail, citons les chevilles déformées, les rotules tordues, les colonnes vertébrales tordues, le syndrome oculaire inflammatoire et les maladies respiratoires. La première maladie industrielle de l’histoire est apparue chez les jeunes ramoneurs. Les ramoneurs à l’adolescence souffraient et mouraient souvent du cancer du ramoneur, un cancer du scrotum horriblement douloureux et fatal.
Les ramoneurs suffoquaient aussi fréquemment à l’intérieur des cheminées en respirant la suie. Parfois, ils restaient coincés et mouraient dans les cheminées étroites. Beaucoup mouraient aussi après être tombés ou étaient tués ou blessés par des brûlures.
Les conditions de vie des ramoneurs ne leur offraient aucun répit. Ils étaient généralement à peine nourris et dormaient dans des sous-sols, se couvrant des sacs de suie crasseux avec lesquels ils travaillaient. Les garçons se baignaient rarement et étaient souvent malades.
La plupart étaient antipathiques au sort des jeunes ramoneurs, mais pas tous. Plusieurs œuvres littéraires ont contribué à attirer l’attention sur leur terrible sort, notamment « The Water-Babies, A Fairy Tale for a Land Baby », écrit par le révérend Charles Kingsley et publié intégralement en 1863. Plus tôt, à la fin des années 1700, William Blake a écrit des descriptions poétiques de la vie des garçons grimpeurs qui ont été publiées dans deux livres de poésie, Songs of Innocence et Songs of Experience.
George Brewster, un ramoneur de 12 ans, est devenu le dernier garçon grimpeur en Angleterre à mourir au travail. En février 1875, son maître, William Wyer, l’a envoyé dans les cheminées de l’hôpital de Fulbourn, où il est resté coincé. Un mur a été abattu dans une tentative désespérée de le sauver, mais il est mort peu de temps après le sauvetage. En septembre 1875, un projet de loi a été adopté pour mettre fin à la pratique consistant à utiliser des enfants comme ramoneurs. Joseph Glass, un ingénieur de Bristol, en Angleterre, a inventé les brosses et les tiges originales utilisées pour nettoyer les cheminées ; le design est encore utilisé aujourd’hui.
Les enfants ramoneurs sont commémorés et honorés chaque année en Angleterre au début du mois de mai. La date de l’événement annuel coïncide étroitement avec le May Day, le seul jour de l’année où les garçons grimpeurs étaient en congé, où ils dansaient joyeusement dans les rues d’Angleterre.
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