La Poor People’s Campaign (PPC) a été créée le 4 décembre 1967 par la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) pour s’attaquer aux problèmes du chômage, de la pénurie de logements pour les pauvres et de l’impact de la pauvreté sur la vie de millions d’Américains. Contrairement aux efforts antérieurs visant à aider les Afro-Américains à obtenir les droits civils et le droit de vote, la SCLC et son leader, le Dr Martin Luther King, Jr, s’attaquent désormais aux problèmes qui touchent tous les pauvres, quelle que soit leur origine raciale. Leur objectif immédiat était d’obtenir une législation fédérale garantissant le plein emploi et favorisant la construction de logements à loyer modéré afin d’améliorer la qualité de vie des citoyens appauvris de la nation.
Le SCLC a planifié une marche nationale sur Washington le 22 avril 1968, afin d’attirer l’attention sur cette question et notamment de faire pression sur le Congrès pour qu’il adopte une législation visant à résoudre les problèmes d’emploi et de logement. Les dirigeants du SCLC prévoient la création de Resurrection City, un gigantesque village de tentes sur le Mall de Washington, D.C., où les manifestants resteront jusqu’à ce que leurs revendications soient satisfaites. Lorsque le Dr King est assassiné à Memphis, dans le Tennessee, le 4 avril 1968, les dirigeants du mouvement se demandent s’ils doivent poursuivre la manifestation prévue. Ils choisissent de poursuivre la marche avec le lieutenant de King, le révérend Ralph Abernathy, comme nouveau leader. La date de la marche est reportée au 12 mai 1968, mais quelques centaines de personnes arrivent à Washington à la date prévue. La première semaine, du 12 au 29 mai, a vu une vague de près de 5 000 manifestants. Au cours de la deuxième semaine, Resurrection City a été achevée.
Les manifestants, qui provenaient d’un large éventail de milieux raciaux, ethniques et socio-économiques – Amérindiens des réserves, Latinos du Sud-Ouest, Blancs appauvris de Virginie-Occidentale, ainsi que Noirs ruraux et urbains – se sont réunis et ont diffusé le message de la campagne auprès de diverses agences fédérales. Ils ont également perturbé la vie à Washington pour tenter de forcer le gouvernement à réagir. À son apogée, le nombre de manifestants a atteint près de 7 000, mais il était encore loin des 50 000 personnes attendues.
La marche a également été gâchée par la météo et les divisions des dirigeants. Une averse de pluie inhabituelle a transformé le sol en boue, provoquant l’affaiblissement des tentes et obligeant finalement les gens à partir. Les tensions entre les manifestants eux-mêmes ont provoqué des flambées de violence et sapé l’efficacité du leadership du CPMP. L’assassinat du sénateur Robert Kennedy, aspirant à la présidence et l’un des principaux soutiens du PPC au Congrès, le 5 juin 1968, a scellé le sort de la campagne. Resurrection City a fermé ses portes deux semaines plus tard, le 19 juin 1968.