Normalement, si je demande à un élève « Qu’est-ce que le plancton ? », la première réponse que j’obtiens est « Le petit bonhomme de Bob l’éponge ! ». Puis, après avoir réfléchi un peu, un élève répondra quelque chose comme « Une créature microscopique qui ressemble à un crabe ». J’aime un peu mieux cette réponse que celle de Bob l’éponge, mais elle est toujours fausse. La question est en fait plus difficile que ne le pensent les élèves, car le plancton peut être petit, grand, végétal ou animal. Le plancton n’est pas qu’une seule chose, c’est un mode de vie, une façon pour un organisme de vivre dans son environnement. Le plancton est à la dérive, ce qui signifie qu’il ne peut pas se déplacer à contre-courant. De nombreux types de plancton sont microscopiques, mais les méduses qui font des mètres de long peuvent être considérées comme du plancton car elles se déplacent toujours avec le courant. Ces organismes peuvent être divisés en deux grandes catégories : Le phytoplancton et le zooplancton.
Phytoplancton
Le plancton semblable à des plantes est appelé phytoplancton. Comme toutes les plantes, ils obtiennent de l’énergie par la photosynthèse. Ce processus consiste à utiliser à la fois le dioxyde de carbone et l’énergie de la lumière du soleil pour former du sucre et de l’énergie utilisable. Les plantes respirent du dioxyde de carbone et expirent de l’oxygène comme sous-produit. Les scientifiques estiment que le phytoplancton est à l’origine d’environ la moitié de l’activité photosynthétique sur Terre, produisant ainsi plus de la moitié de l’approvisionnement en oxygène de la planète ! La majorité du phytoplancton se présente sous deux formes : Les diatomées et les dinoflagellés
Les diatomées et les dinoflagellés
Les diatomées sont des plantes microscopiques en forme de boîte à pilules qui peuplent tous les océans de la planète. Les diatomées sont particulières car elles sont capables de construire des coquilles, appelées frustules, en verre ! Chaque espèce a une forme très unique et peut être très belle au microscope. La majorité des diatomées sont unicellulaires, c’est-à-dire qu’elles n’existent que sous la forme d’une seule cellule, mais certaines espèces sont coloniales et vivent en grandes chaînes de phytoplancton unicellulaire.
Les dinoflagellés ne sont pas techniquement une plante, c’est un protiste, qui fait partie d’un autre royaume d’êtres vivants. Même si ces organismes ne sont pas techniquement des plantes, les dinoflagellés sont capables de photosynthèse, se faisant ainsi passer pour des plantes ! Les dinoflagellés possèdent deux flagelles en forme de fouet, qu’ils utilisent pour se propulser dans l’eau. Parce que ces flagelles sont de deux longueurs différentes, ils semblent se déplacer en cercles erratiques.
Lorsque des nutriments comme les nitrates et les phosphates s’écoulent dans les systèmes marins et estuariens, le phytoplancton absorbe les nutriments et est capable de se reproduire très rapidement. Lorsque cela se produit, on appelle cela une efflorescence. Certaines proliférations d’algues et de phytoplancton peuvent être dangereuses. Par exemple, Karenia brevis est un dinoflagellé commun qui fleurit au large des côtes de la Floride. Lorsqu’elle fleurit, des millions d’entre elles troublent les eaux au large de la Floride, les rendant rouges, d’où le nom de marée rouge de Floride. Les toxines produites par Karenia brevis peuvent tuer beaucoup de vie marine, et elles peuvent même être envoyées dans l’air et causer des problèmes respiratoires aux humains.
Zooplancton
Le plancton ressemblant à des animaux est appelé zooplancton. Ces organismes doivent consommer d’autres organismes, comme le phytoplancton, pour survivre. Alors que le phytoplancton est la base du réseau alimentaire, le zooplancton est le niveau suivant. Ces animaux tirent leur énergie du phytoplancton, puis deviennent eux-mêmes de la nourriture pour des organismes marins plus grands. Même des animaux aussi gros que les baleines peuvent survivre principalement grâce au zooplancton, appelé krill. Le zooplancton peut appartenir à deux catégories :
Le méroplancton est une espèce qui ne passe qu’une partie de sa vie sous forme de plancton. Le plus souvent, il s’agit des stades larvaires d’animaux aquatiques. Par exemple, les balanes naissent comme un type de zooplancton, dérivent dans l’eau jusqu’à ce qu’elles trouvent un lieu de repos approprié. Ils enfoncent alors leur tête dans la surface et commencent à construire une coquille autour de leur corps. En balayant l’eau de leurs pattes, les balanes sont alors capables de filtrer le phytoplancton dans leur bouche à l’intérieur de la coquille. De nombreux animaux comme les huîtres et les moules se comportent de la même manière. En fait, deux tiers de tous les fruits de mer que nous mangeons passent une partie de leur vie sous forme de zooplancton dans les estuaires intertidaux ! Le holoplancton est une espèce qui passe toute sa vie sous forme de plancton. Les diatomées, les dinoflagellés et le krill en sont des exemples.
Impliquez-vous!
La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) parraine le Réseau de surveillance du phytoplancton. Le PMN surveille les efflorescences et les types de phytoplancton le long de la côte des États-Unis. Les volontaires peuvent être formés par les employés du PMN et apprendre comment collecter et identifier les différentes espèces de phytoplancton, puis soumettre leurs données à la NOAA. Pour les écolos, c’est un excellent moyen de faire de la vraie science !