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La qualité de l’eau du lac Érié a fluctué depuis la colonisation européenne en raison de l’eutrophisation culturelle et des effets des espèces envahissantes. Nos tentatives pour comprendre les liens de cause à effet entre les changements observés dans l’écosystème et les divers facteurs de stress évoluent. Les espèces non indigènes, les polluants, l’utilisation des terres et les changements climatiques qui peuvent modifier l’environnement physique et chimique d’un lac peuvent manifester des changements rapides dans la composition de la communauté et l’abondance du phytoplancton. C’est pourquoi, depuis plusieurs décennies, les chercheurs utilisent les données sur le phytoplancton du lac Érié pour suivre les changements environnementaux. Nous présentons un compte rendu chronologique des évaluations antérieures et actuelles des algues pélagiques afin de résumer les conditions environnementales passées et actuelles du lac Érié. Cette revue se concentre nécessairement sur les évaluations basées sur les diatomées, car leurs restes préservés dans les sédiments ont été utilisés pour évaluer a posteriori les impacts de l’homme et la récupération. En raison de leur caractère unique, cette étude résume, dans la mesure du possible, les tendances à long terme selon les bassins occidental, central et oriental du lac. Dans l’ensemble, cette évaluation historique résume une période d’eutrophisation importante pendant la majeure partie du 20e siècle, suivie d’une amélioration de la qualité de l’eau due à la réduction des nutriments et à l’établissement de dreissenidés filtreurs. Des données récentes suggèrent de nouveaux problèmes liés aux efflorescences de diatomées et d’algues bleues. Les défis auxquels est confronté le lac Érié soulignent la nécessité de poursuivre la surveillance et l’évaluation des dossiers historiques qui nous aideront à distinguer les changements naturels des changements anthropiques, et à révéler les causes et l’étendue des insultes environnementales afin de prendre des décisions de gestion.