Alors que les Los Angeles Lakers ont connu un (prévisible) mauvais début de saison 2014-15, leur futur Hall of Famer Kobe Bryant continue d’accumuler les étapes individuelles. En un seul match le mois dernier, il a décroché son 20e triple double en carrière et est devenu le premier joueur de l’histoire de la ligue à enregistrer 30 000 points et 6 000 passes décisives en carrière. Et après une explosion de 32 points mardi soir, Bryant est passé à 30 points de Michael Jordan et à la troisième place sur la liste des marqueurs de tous les temps de la NBA – ce qui signifie que Bryant pourrait dépasser Jordan lors du match des Lakers vendredi soir contre les Spurs de San Antonio.
Jordan a toujours été une comparaison facile pour Bryant. Les deux hommes jouent au même poste (shooting guard), sont bâtis de manière similaire (ils mesurent tous deux 1,80 m et pèsent environ 90 kg), semblent posséder la même éthique de travail maniaque, et ont même des jeux d’apparence similaire. Le nombre de championnats de Bryant, cinq, rivalise même avec celui de Jordan, six. Dans l’esprit de nombreux fans, Bryant est le plus proche de Jordan que le jeu a vu depuis que Jordan a pris sa retraite pour de bon en 2003.
Statistiquement, cependant, il n’y a jamais vraiment eu de comparaison. Selon la plupart des métriques avancées, Jordan était meilleur que Bryant aux deux extrémités du parquet. (Ceci est vrai même si nous limitons les deux joueurs au même bloc de saisons par âge afin de comparer des pommes avec des pommes. Kobe est entré dans la NBA à l’âge de 18 ans et il a 36 ans aujourd’hui ; Jordan a joué de 21 à 34 ans, a pris sa retraite et a rejoué de 38 à 39 ans. Leurs années de chevauchement sont donc de 21 à 34 ans.)
Offensivement, Bryant ne peut pas tenir une bougie à Jordan, principalement en raison d’une disparité dans l’efficacité. Après avoir traduit les statistiques de Jordan et de Bryant à un niveau d’efficacité offensive à l’échelle de la ligue de 106 points pour 100 possessions pour tenir compte des changements dans le jeu (la moyenne globale de la NBA depuis sa fusion avec l’ABA en 1976), Jordan a affiché une évaluation offensive de 118,4 entre 21 et 34 ans, tandis que Bryant a mis une évaluation de 112,4. Pour un meilleur marqueur comme Bryant ou Jordan, une augmentation de l’évaluation offensive de six points par 100 possessions peut signifier quatre victoires supplémentaires pour son équipe au cours d’une saison de 82 matchs.
En raison d’un effet connu sous le nom de « courbes de compétences », il peut être trompeur de comparer directement les chiffres d’efficacité entre des joueurs ayant des responsabilités offensives différentes. (C’est pourquoi Steve Kerr et Fred Holberg ne sont pas de meilleurs joueurs offensifs qu’Allen Iverson et Carmelo Anthony, par exemple). Mais les rôles de Jordan et de Bryant étaient à peu près les mêmes, c’est donc une comparaison juste. Entre 21 et 34 ans, Jordan a utilisé 31,9 % des possessions des Chicago Bulls lorsqu’il était sur le terrain, tandis que Bryant a utilisé 31,6 % des possessions des Lakers lorsqu’il était en jeu. En d’autres termes, avec essentiellement le même volume d’attaque dirigé par chaque joueur, Jordan était juste beaucoup plus efficace que Bryant pour transformer les possessions en points.
Pourquoi ? Jordan a tiré le ballon avec plus de précision que Bryant, avec un pourcentage de tir réel de 0,580 contre 0,556 pour Bryant – et ce chiffre inclut même le tir à trois points supérieur de Bryant (notamment par le volume) et un léger avantage à Bryant sur la ligne des lancers francs également. Cela signifie que l’avantage de Jordan en termes de tirs est presque entièrement dû à un meilleur taux de réussite aux tirs à 2 points, où il a écrasé Bryant à 52,0 % contre 48,5 %, malgré la forte probabilité que Bryant ait pris plus de tirs plus près du bord que Jordan. (Même si une proportion beaucoup plus importante des tirs de Bryant provenait du territoire à trois points, le taux de fautes commises par Bryant par tentative de tir – une bonne approximation de la proximité du panier où un joueur prend ses tirs – était plus élevé que celui de Jordan.)
Jordan a également protégé le ballon beaucoup mieux que Bryant. Entre les âges de 21 et 34 ans, Jordan a retourné le ballon sur seulement 9,3 % de ses possessions, le meilleur taux jamais enregistré parmi les joueurs ayant un tel volume de tirs. Bryant n’est pas exactement négligent avec le ballon, mais la combinaison de Jordan d’un taux d’utilisation élevé, d’une grande efficacité au tir, d’un bon taux d’assistance et d’un taux microscopique de turnovers est ce qui fait de lui sans doute le meilleur joueur offensif de l’ère post-fusion de la NBA.
Même lorsqu’ils sont associés au taux d’utilisation, il est possible que les chiffres d’efficacité individuelle démentent la véritable contribution offensive d’un joueur. Une approche plus sophistiquée pour mesurer l’effet d’un joueur sur l’attaque de son équipe peut être trouvée dans les métriques statistiques plus/minus comme le Box Plus/Minus (BPM) de Daniel Myers. Selon cette mesure, Jordan a contribué à l’attaque de ses équipes par environ 2,3 points de plus par 100 possessions que Bryant entre 21 et 34 ans. Nous ne pouvons pas être sûrs de l’impact réel d’un joueur sur le terrain avant 2001, car nous ne disposons pas de données play-by-play, mais cette reconstitution du plus/moins ajusté régularisé pour les années 1990 (à l’aide des données du box-score et du score quart-temps) estime que Jordan était, de loin, le meilleur joueur offensif de cette décennie. (En revanche, l’impact offensif de Bryant se classe au quatrième rang par rapport à ses pairs.)
En attendant, en défense, Bryant ressemble au Derek Jeter de la NBA – absorbant les accolades défensives sur la réputation plutôt que sur la performance. Au cours de sa carrière (qui comprend 12 nominations à l’équipe All-Defensive), les Lakers n’ont été meilleurs que la moyenne défensivement de 0,6 point par 100 possessions, et le plus/minus défensif régularisé à long terme de Bryant de -0,9 est inférieur à la moyenne. Synergy Sports, le service de suivi vidéo qui classifie chaque jeu dans lequel un joueur est impliqué, a l’opinion la plus favorable de Bryant sur le plan défensif, mais considère toujours qu’il n’est qu’un défenseur du 55e percentile sur l’ensemble depuis qu’il a commencé à suivre les données de la saison complète en 2006-07 (une période au cours de laquelle Bryant a été nommé dans six équipes All-Defensive).
Nous n’avons pas de chiffres de Synergy pour Jordan sur le plan défensif, mais les preuves que nous avons suggèrent qu’il était meilleur que Bryant à cette extrémité du terrain. Jordan a affiché des taux plus élevés de vols, de blocs et de rebonds défensifs que Bryant, et les mesures défensives basées sur l’équipe, comme l’évaluation défensive de Dean Oliver, considèrent Jordan comme bien supérieur (101,1 à 105,4 ; plus bas est meilleur en défense) sur la période de 21 à 34 ans, après conversion pour l’époque. De plus, la composante défensive du BPM de Myers indique que Jordan a économisé environ 1,4 point pour 100 possessions par rapport à Bryant (que la métrique considère comme un défenseur inférieur à la moyenne). Et tandis que Jordan était dans les 12 pour cent supérieurs des défenseurs des années 1990 par la notation plus/minus reconstruite susmentionnée, Bryant était dans les 42 pour cent inférieurs de ses pairs en plus/minus régularisé défensif.
Bryant va bientôt rattraper – et dépasser – M.J. sur la liste des scores de tous les temps, mais cela ne devrait pas être pris comme une indication que Bryant a été un meilleur joueur de basket que Jordan. Au contraire, les meilleures preuves statistiques dont nous disposons montrent qu’il n’y a vraiment aucun moyen légitime d’argumenter en faveur de la supériorité de Bryant. Il est tout à fait naturel de mettre les deux joueurs côte à côte en raison de leurs similitudes superficielles, mais une analyse sérieuse des chiffres rend toutes ces comparaisons stupides – le meilleur joueur est Jordan, à l’unanimité.
Le meilleur de FiveThirtyEight, livré pour vous.