C’est le 9 mars 1978. La scène chic du Scarborough Penthouse ressemble à quelque chose sorti de The Price Is Right : des rideaux faits de bandes multicolores de papier aluminium se drapent sur une modeste backline d’amplificateurs, il y a une boule de miroir suspendue au plafond, il y a des paillettes sur les murs. Mais il n’y a aucune impression de pompe et de cérémonie, juste un goût de bière éventée et une odeur de tarte et de frites. Il y a peut-être 100 personnes ici pour seulement le quatrième concert de Whitesnake, dirigé par le dynamique et impétueux David Coverdale. Descendez…
Pour ceux qui sont plus familiers avec le Whitesnake moderne et turbulent, ce groupe de la fin des années 70 serait méconnaissable. Coverdale monte sur les planches vêtu d’un T-shirt et d’un jean bon marché, plus Millets que Moschino. Il a le visage pâle et les joues potelées ; sa crinière de cheveux châtain foncé est indomptée, indomptée, non blanchie.
Micky Moody arbore une moustache de Zapata et son trilby caractéristique ; c’est un guitariste old-school de Middlesbrough, le coin de pays de Coverdale, qui a gagné ses galons dans Juicy Lucy et Snafu. Moody est allé à l’école avec Paul Rodgers – et a formé un groupe avec lui, avant même que la voix de Rodgers ne se soit brisée.
Et puis il y a son collègue guitariste Bernie Marsden, petit, souriant et trapu, ancien de UFO, Wild Turkey, Cozy Powell’s Hammer et Paice Ashton Lord. (Ou « Plaice Haddock Cod », comme les appelle Coverdale ; c’est une plaisanterie bon enfant à l’égard des anciens compagnons de groupe du chanteur dans Deep Purple, le batteur Ian Paice et le claviériste Jon Lord, qui a créé PAL avec Tony Ashton). Et qui est à la basse ? Neil Murray, que cet auteur a vu pour la dernière fois jouer une fusion jazz-rock compliquée dans Colosseum II avec Gary Moore et Jon Hiseman. Aux claviers, il y a Brian Johnston, et à la batterie, David ‘Duck’ Dowle, tous deux ex-Roger Chapman’s Streetwalkers.
Un casting stellaire ? Peut-être pas. Mais bon sang, ils savent jouer – et chanter, surtout chanter – le blues.
Le clou du set de Whitesnake est Ain’t No Love In The Heart Of The City, une chanson rendue célèbre par Bobby ‘Blue’ Bland. Jouée à un rythme sobre, elle est émouvante, délibérée, pure, intense. Alors que la voix profonde et sonore de Coverdale résonne dans la pièce, elle vous fait dresser les poils du cou. Et puis les caresse.
Bienvenue dans le Whitesnake d’avant 1987. L’un des meilleurs groupes de blues-rock que vous êtes susceptibles d’entendre.
« Croyez-le ou non, ce n’était pas vraiment mon intention pour les premiers Whitesnake de suivre ce genre de direction musicale », déclare Coverdale aujourd’hui. « Les gars du groupe, à part Micky, n’ont pas eu le temps de mettre une quelconque empreinte musicale sur ce qui prenait forme initialement. Cela a commencé à se développer au fur et à mesure que nous jouions ensemble. Rappelez-vous aussi qu’au début, nous devions faire quelques morceaux de Purple pour remplir le set.
« Micky et moi avons apprécié de travailler ensemble et nous nous entendions assez bien en tant qu’amis à cette époque. C’était un de mes héros musicaux locaux. Je pensais qu’il avait un grand potentiel. Il était conscient et me soutenait dans mon désir de créer un groupe de hard rock, basé sur le blues, mélodique… avec de l’âme ! Il était aussi l’antithèse de Ritchie Blackmore. »
Cinq ans plus tôt, en 1973, Coverdale avait quitté son emploi de vendeur dans une boutique de vêtements pour hommes à Redcar pour devenir le chanteur de Deep Purple, en remplacement de Ian Gillan. C’était un baptême du feu pour ce talent inexpérimenté de Saltburn-by-the-sea, il était donc approprié que son premier album avec le groupe s’intitule Burn.
Coverdale a fait un autre disque avec les Purps – Stormbringer de 1974 – avant que le guitariste Blackmore ne démissionne, pour être remplacé par l’Américain Tommy Bolin. Malgré le talent incontestable de Bolin, ce fut une décision malheureuse. Come Taste The Band, sorti en 1975, s’avère être le dernier album DP de Coverdale, malgré l’album live (Made In Europe) qui suit. Le chanteur démissionne de son poste après un concert désastreux de Purple au Liverpool Empire en mars 1976, où un Bolin distrait se fige en plein solo et où le line-up Mk IV du groupe implose.
Coverdale se retire pour ramasser les morceaux de sa carrière. Bolin a essayé de faire de même, mais en décembre 1976, il est mort d’une overdose d’héroïne dans une chambre d’hôtel de Miami. C’est une toute autre histoire.
Coverdale a enregistré des trucs superbes, pleins de cran, avec Purple – le point culminant étant probablement le très grand Mistreated, avec sa ligne d’ouverture déchirante de : « I bin mis-treeeaaated ! Mais avec Blackmore qui manipule les cordes du groupe ainsi que sa Strat, Coverdale a reçu l’ordre d’écrire des paroles avec un penchant plus mystique. Le type de style qui se manifesterait vraiment dans Blackmore’s Rainbow.
Lorsque cet auteur a rencontré Coverdale pour la première fois en février 1976, en tournée avec le groupe Mk IV au Texas, la frustration commençait à se faire sentir. Blackmore n’est plus dans le tableau de Purple, mais Coverdale trouve encore matière à se plaindre : « Je suis très désireux de découvrir ce que je suis capable de faire en studio, par moi-même. Je veux chanter plutôt que de hurler comme un fou. Ça fait des années que je crie, vous savez… »
Il a eu l’occasion de faire ses preuves plus tôt qu’il ne l’avait prévu. « J’ai toujours eu un cri assez décent », réfléchit maintenant Coverdale, « mais, croyez-le ou non, j’ai essayé d’éviter de crier autant au début de Purple ». Après le style caractéristique de Ian Gillan, je trouvais ça inapproprié. Mais tant de chansons de Purple contenaient cet élément, il n’y avait pas le choix, pour être honnête. De plus, devoir rivaliser avec leur volume hard rock démentiel, mais parfait, sur scène… Je n’avais pas le choix, je vous le dis ! »
Après une paire d’albums solo discrets de Coverdale – Whitesnake (1977) et Northwinds (1978), avec Micky Moody à la guitare – un groupe à part entière émerge, et un modeste EP intitulé Snakebite est enregistré et publié à l’été 1978. Mais les Whitesnake de David Coverdale, comme on les appelle alors, ressemblent à un groupe hors du temps. La Grande-Bretagne, éparpillée par les gobelins, était encore en proie à la frénésie du punk rock. Les mecs grisonnants et vêtus de denim de Whitesnake avaient l’air dépassé. Et encore.
« Whitesnake a en fait été formé pour promouvoir Northwinds lors d’une tournée promotionnelle ponctuelle », précise Coverdale. « Je ne savais pas s’il allait survivre. Il n’y avait pas grand monde pour soutenir ce cheval démodé. »
« Nous étions les pirates barbus originaux », dit Bernie Marsden. « Personne ne nous a donné une chance. Nous étions tellement ignorants de ce qui se passait – en tout cas, moi je l’étais. Je me souviens être à Munich avec Paice Ashton Lord, et les gens parlaient des punks. Mais pour moi, les punks étaient les gars dans les films Dirty Harry de Clint Eastwood. »
« La musique de Whitesnake avait un tel feeling », dit Micky Moody. « Le groupe était tous des musiciens très cotés et ça se voyait dans les performances. Bien sûr, nous étions dans le blues – des gens comme le Paul Butterfield Blues Band des années 60 ; nous écoutions ce genre de choses. Nous étions tous très influencés par les Bluesbreakers de John Mayall et leur album « Beano ». J’ai bien aimé les Yardbirds avec Jimmy Page ; cette teinte presque psychédélique qu’ils avaient. C’était excitant. »
« Ce que les gens ne réalisent pas forcément, dit Neil Murray, c’est que moi-même, David, Micky et Bernie sommes tous sortis de la période formatrice de 1966 à 1967, quand le blues était vraiment en plein essor en Grande-Bretagne. Lorsque j’ai commencé à jouer professionnellement en 1974, je me suis plutôt orienté vers le jazz-fusion. Mais quand l’opportunité s’est présentée de rejoindre Whitesnake, ça a juste fait ressortir ce qui était latent dans mon passé. »
« Autant j’aime le blues, dit Coverdale, autant ça n’a jamais été une ambition motrice pour moi de monter un groupe de blues pur. Je suis un grand fan du blues progressif de groupes comme les Allman Brothers. Ils m’ont beaucoup influencé sur la façon dont je voulais structurer un groupe, si j’en avais l’occasion. Cream, Mountain et, bien sûr, Hendrix étaient immenses dans ma sphère d’influence. Le Fleetwood Mac original de Peter Green était énorme pour moi. Et puis, bien sûr, il y a mes albums d’inspiration de référence, Truth et Beck-Ola de Jeff Beck. Mon Dieu, ils m’ont touché. »
Retour au EP Snakebite de Whitesnake au milieu de l’année 78. Il contenait quatre chansons parfaitement formées, démarrant avec le straightforward strut de Come On.
« Micky et moi étions tous deux de grands fans des Allman Brothers. Nous le sommes toujours », dit Marsden, faisant écho aux sentiments de Coverdale. « Lynyrd Skynyrd aussi. Tout ce qui a ce genre de guitare bluesy. Il n’y avait pas grand monde en Grande-Bretagne qui faisait ça. Mais David adorait ce genre de sensation. J’ajoutais un peu d’Albert King et Micky faisait sa part, et soudain, tout s’est mis en place. On est allés chez David à Archway et on a écrit Come On plus ou moins tout de suite. Je me suis dit que c’était génial d’écrire pour un gars avec une si belle voix de blues. »
Le EP Snakebite a été complété par le boogie de bar honky-tonk de Bloody Mary ; Steal Away, avec Moody exceptionnel à la guitare slide et Coverdale grognant comme un chien de chasse au sang chaud ; et la susmentionnée Ain’t No Love In The Heart Of The City, qui s’est rapidement imposée comme le point fort du set live de Whitesnake.
« Je n’avais aucune idée que Ain’t No Love… serait une chanson aussi populaire. C’était un choc total », révèle Coverdale. « Cela faisait des années que j’appréciais le travail de Bobby Bland. Pendant que j’étais avec Purple, il a sorti deux albums très contemporains au début des années 70, His California Album et Dreamer, d’où est tirée la chanson. Bobby l’interprète en fait de manière plus uptempo, plutôt fantaisiste. Avec un beau chant, bien sûr. Micky et moi, on l’a ralentie et on a mis un riff lent pour auditionner des bassistes, pour être honnête. On n’a jamais eu l’intention de l’enregistrer. Nous n’avions tout simplement pas assez de matériel pour remplir l’EP. »
Mais assez rapidement, la célèbre chorale de Whitesnake a adopté Ain’t No Love… comme la leur, chantant la chanson à chaque spectacle et rendant le rôle de Coverdale pratiquement superflu dans le processus. Lorsque Whitesnake fait la tête d’affiche des Monsters Of Rock de Castle Donington en 1983, la chorale du festival est particulièrement en voix.
Mel Galley, qui joue de la guitare dans Whitesnake à l’époque, se souvient : « Je suis aussi aveugle qu’une chauve-souris, seulement David ne me laissait jamais porter des lunettes sur scène. Mais même moi, je pouvais voir comment tout le monde dans la foule chantait quand ils ont allumé les projecteurs et les ont projetés devant. David et moi, nous étions en train de sangloter sur scène. C’était si émouvant. C’est une chanson classique. David peut faire des choses tellement belles et bluesy s’il le veut. J’aurais tout donné pour faire un bel album bluesy avec lui. Mais ensuite, il a fait sa marque en Amérique avec tout ce glam rock. »
On s’avance un peu ici. Le line-up classique – certains pourraient dire définitif – de Whitesnake a commencé à prendre forme autour de l’album Trouble, qui est sorti à l’automne 1978. Jon Lord est arrivé tardivement lors des sessions d’enregistrement, remplaçant Pete Solley (qui avait brièvement succédé à Brian Johnston). À la sortie du deuxième album Lovehunter (1979), Ian Paice est arrivé à la place du batteur David Dowle. Mais Coverdale essayait-il vraiment de remonter Deep Purple ? C’est ce que semblent penser de nombreux observateurs, qui l’accusent d’avoir un plan de jeu secret.
« Je trouvais très amusant que l’on puisse me penser aussi machiavélique », s’amuse Coverdale. « Comme si j’avais un tel plan de maître pour reformer Deep Purple sous mon propre drapeau. Non, c’est juste comme ça que ça s’est passé. Il n’y avait pas de grand plan du tout, et ils étaient les bienvenus. Seulement, j’aurais aimé que nous ayons plus de succès commercial à cette époque, comme eux aussi, j’en suis sûr. »
Parlant au magazine Modern Keyboard en 1989, Jon Lord réfléchit : « David m’a convaincu de rejoindre le groupe. Il m’a appelé pendant six mois et puis, en août 78, j’ai finalement dit oui. Une des raisons pour lesquelles j’ai accepté était qu’en rejoignant Whitesnake, cela me donnait quelque chose à faire. Je suis passé des énormes auditoriums avec Purple aux petits clubs avec Whitesnake. C’était un vrai choc pour le système rock’n’roll, mais une chose très salutaire pour l’ego. »
« L’arrivée de Paicey et Lordy a été la cerise sur le gâteau », ajoute Coverdale. « Ils ont cloué les fondations et nous avons pris le relais. Mais la pression de produire deux albums de matériel original chaque année a été trop forte pour moi en tant que chanteur et en tant qu’auteur. Pour nous tous, c’était trop. Mais nous avons certainement jammé beaucoup de bonnes choses au cours de ces trois ou quatre premières années. »
Remarquant les débuts de Whitesnake, Bernie Marsden déclare : « C’était génial. Nous sommes partis sur la route avec un van Mercedes, avec le matériel à l’arrière et des sièges pour nous tous, à l’avant et au milieu. Moi, David et Micky étions généralement assis ensemble dans la rangée du milieu. C’était une petite famille sur la route avec cette énorme star de Deep Purple. Mais David était juste un gars ordinaire pour moi. »
Micky Moody est d’accord : « Oui, nous étions juste des gars. David voulait revenir avec les gars et il en était très heureux. »
Pour autant, malgré toute cette camaraderie, Whitesnake n’a jamais été le plus stable des combos rock. Entre février 1978 et février 1987, qui marque le véritable début de la période rock américain franc et in-your-face du groupe, ils sont passés par pas moins de neuf line-up. Pour mettre cela en perspective, Deep Purple n’en est actuellement « qu’à » son huitième line-up – et ils se sont formés en 1968 !
Une fois que Lord et Paice se sont établis dans Whitesnake, Marsden a décidé de commencer à porter un T-shirt portant la légende : « Non, je n’étais pas dans Deep fucking Purple. Les fissures commençaient-elles déjà à se manifester ?
« Non, pas du tout », dit Marsden. « C’est juste que lorsque nous faisions des interviews ensemble, tout ce dont les journalistes voulaient parler était Purple. Alors quand ils posaient une question, je montrais simplement mon T-shirt et je disais : ‘Regardez d’un peu plus près’. Parce que Deep Purple était en grosses lettres et les autres mots étaient en petites lettres qu’on voyait à peine. »
Ils avaient beau nager à contre-courant du punk rock – avec Coverdale qui faisait inévitablement la brasse -, Whitesnake prenait régulièrement de l’envergure. Trouble a atteint le numéro 50 du hit-parade et Lovehunter s’est glissé dans le Top 30. L’un des morceaux remarquables de ce dernier est la dramatique et progressive Walking In The Shadow Of The Blues, l’une des plus grandes compositions de Coverdale et Marsden.
« Cette chanson résumait vraiment mon approche musicale de l’époque », dit Coverdale. « C’était vraiment mon sentiment, mon point de vue et probablement la philosophie de ma vie à l’époque. Le texte s’est plus ou moins écrit tout seul. C’était très libre, très autobiographique. Il attendait simplement d’être écrit. Bernie et moi avons composé la musique très rapidement. C’était évidemment destiné à être une chanson. Je suis très fier de celle-ci. »
« C’était une époque amusante », dit Marsden. « Demandez à Jon Lord à ce sujet – il n’a jamais cessé de rire pendant deux ans. Le meilleur moment et le plus drôle de sa carrière, c’était dans Whitesnake. Nous avons bien ri, mais l’un des principaux instigateurs de ces rires était David Coverdale. C’était un habile marchand de vent. J’ai des photos de nous jouant au football en Espagne, et elles ne sont pas jolies. David joue avant-centre avec les cheveux gras et sans sa chemise. Micky Moody est dans les buts avec une paire de grosses bottes. J’ai les photos. Et ça vient d’un type qui a dit plus tard que Micky et moi n’avions pas pris nos carrières dans Whitesnake assez au sérieux. »
Ian Paice s’est également éclaté dans Whitesnake, même s’il n’est pas aussi convaincu du sens de l’humour de Coverdale : « Le groupe le plus drôle dont j’ai fait partie est Whitesnake. David n’est pas un type drôle, mais Micky Moody et Bernie Marsden étaient une source constante de rires. Les tournées étaient tellement amusantes, je ne me souviens pas des mauvais moments, même si je sais qu’il y en a eu. Neil Murray est un mec droit et ces deux-là le prenaient tout le temps à partie. Ils le faisaient aussi avec Coverdale, ils se foutaient de sa gueule. »
Les albums de Snake ont continué à se dérouler à un rythme remarquable. Ready An’ Willing (1980) a atteint la 6ème place du classement et Live… In The Heart Of The City (également 1980) s’est hissé à une position supérieure. C’était une époque grisante, alcoolisée et bluesy, et elle a atteint son apogée lorsque Come An’ Get It (1981) s’est retrouvé numéro 2. Il n’a été écarté de la première place que par le mièvre Face Value de Phil Collins.
« Come An’ Get It est mon préféré des premiers albums de Whitesnake », dit Coverdale. « C’est dû à la performance du groupe et à la cohérence des chansons. La production de Birchy est bonne aussi. »
Neil Murray est d’accord : « Come An’ Get It est un grand album. C’est le zénith du line-up ‘classique’. Ready An’ Willing est très bon, l’album live est assez bon, mais dans l’ensemble Come An’ Get It prend le biscuit. Qui sait ? Demandez aux fans, vraiment. Ne me demandez pas à moi. J’étais parfaitement heureux de la façon dont les choses ont changé par la suite. L’album de 1987 était super aussi. Je suis très partagé quand les gens disent que les Whitesnake étaient nuls après Saints An’ Sinners, ou quand ils disent qu’ils détestent tous les vieux trucs de blues. Je peux en apprécier beaucoup, sur toute la ligne. »
Malheureusement, la fin de la formation Coverdale-Moody-Marsden-Lord-Murray-Paice approchait. Coverdale : « L’ambiance dans le groupe avait sensiblement changé. L’énergie était faible lors des répétitions et il était évident que l’enthousiasme était en baisse. La suggestion d’aller au pub était accueillie avec plus d’empressement que de travailler sur les nouveaux morceaux. Il me semblait que certains d’entre nous se contentaient de naviguer sur notre statut de ‘gold’… et j’avais faim d’aller plus loin. »
Moody : « Plus intéressé par le fait d’aller au pub que par le studio ? Eh bien, oui. Personnellement, je pense que je l’étais à l’époque. C’était ma façon de dire : ‘Je m’ennuie maintenant. J’en ai assez de tout ça. »
« Tout allait bien jusqu’à Saints An’ Sinners, » se souvient Marsden. « Mais à un moment ou à un autre, David a décidé qu’il serait le roi de Whitesnake. »
Les manigances du management avec John Coletta, un vieil ennemi juré de l’époque de Deep Purple, plus la distraction des albums solo de personnes comme Lord et Marsden, ont joué leur rôle. Le mariage de Coverdale avec sa (désormais ex-)femme allemande Julia est en difficulté, et leur fille Jessica contracte soudainement une méningite bactérienne. Tout cela a contribué à la décision du chanteur de placer Whitesnake, comme il l’a dit, « en attente au-dessus de Heathrow ».
En revanche, Marsden affirme que lui, Ian Paice et Neil Murray ont quitté Whitesnake après une réunion décisive avec la direction à laquelle Coverdale n’a pas assisté.
« David est très doué pour ne se souvenir que des morceaux qu’il veut dans les interviews », affirme Marsden.
« Coverdale était devenu un peu détaché de tout le monde », confirme Moody.
Murray : « Il se peut très bien que David ait voulu un changement complet. A la fin des enregistrements de Saints An’ Sinners, il est arrivé un moment où il se séparait non seulement du management, mais aussi des maisons d’édition et de disques. C’était une chose assez importante à faire. Il a dû se racheter lui-même. Il se peut donc qu’il se soit dit : « D’accord, je vais repartir à zéro avec un nouveau groupe, on verra ce qui se passera ensuite ». Qui sait ? La difficulté, c’est que David va dire quelque chose à la presse et, même si ce n’est pas tout à fait ce qui s’est réellement passé, il va le répéter tellement de fois qu’il en vient à y croire lui-même – et donc tout le monde le croit aussi. »
L’ère blues-rock du groupe touchait à sa fin, mais le ‘Snake se glissait en avant. En octobre 1982, un tout nouveau line-up émerge pour promouvoir Saints An’ Sinners, dont la gestation a été longue et douloureuse. Lord et Moody sont toujours là aux côtés de Coverdale, et le groupe est complété par le guitariste Mel Galley (ex-Trapeze), le bassiste Colin Hodgkinson (ex-Backdoor) et le batteur Cozy Powell (ex- à peu près tout le monde). C’est cette version de Whitesnake qui a fait la tête d’affiche du Monsters Of Rock 1983, avec des hélicoptères en piqué et des projecteurs flamboyants pendant le solo de batterie de Powell.
Mais tout ce spectacle devenait trop pour Micky Moody : « David était devenu la star. Il voulait mettre en place plus un spectacle qu’un show. Il fallait prendre rendez-vous pour aller le voir. Je n’aimais pas ça. Ce type m’aidait à porter mon matériel il y a quelques années. » Finalement, l’ancien guitariste de Tygers Of Pan Tang, John Sykes, a remplacé Moody. Un peu plus tard, Neil Murray fut accueilli de nouveau dans le giron.
Moody : « Ce que David ne réalisait pas – et ne réalise toujours pas – c’est que je n’ai jamais voulu être une grande star. J’ai toujours été un musicien. Je trouvais difficile d’être une rock star, vraiment. »
Expliquant ses intentions à l’époque, Coverdale dit : « Je voulais que l’élément blues dans l’identité du groupe soit plus ‘rock’. John et Cozy m’ont mis un pétard bienvenu dans le cul après toute la jactance, la gaieté et l’approche sécuritaire. Et c’est pour ça qu’ils étaient là. Pour électrifier Whitesnake et m’aider à le faire passer au niveau supérieur. Et c’est ce qui s’est passé. »
Mais au moment où un album intitulé Slide It In émerge en février 1984, certaines sections de la presse musicale réclament le sang de Coverdale. La plupart des titres ont été co-écrits par Coverdale et Galley dans la maison du premier à Little Chalfont, Buckinghamshire. Mais entre des chansons encore brillantes comme Love Ain’t No Stranger, le machisme tapageur de Coverdale a atteint son paroxysme. Spit It Out, par exemple, contient le refrain suivant : « Spit it out, spit it out, spit it out/If you don’t like it/Spit it out, spit it out, spit it out/If you don’t like it ». Aussi subtil qu’un marteau de forgeron.
Garry Bushell a donné un coup de marteau à Slide It In dans Sounds. Le titre de sa critique était « Chop It Off ». « Le Coverdale dont je me souviens était un gros balourd vaniteux et grotesque », dit Bushell aujourd’hui. « J’aurais dû être plus cinglant. »
Coverdale se souvient très bien de la critique de Bushell. « C’était très malheureux et inutile. Mais qui s’en soucie ? Il s’est vendu à plus de quatre millions d’exemplaires rien qu’aux Etats-Unis. Probablement plus, maintenant. C’est son karma. De toute façon, le blues a toujours eu une forte tendance machiste. Écoutez Howlin’ Wolf, Buddy Guy, Muddy Waters… J’ai des enregistrements très anciens qui font passer mes trucs pour des comptines. »
Whitesnake n’avait jamais réussi à percer le marché américain. Mais depuis Saints An’ Sinners, ils avaient acquis un nouveau label puissant là-bas, Geffen. Ils avaient aussi un fervent partisan de leur cause en la personne de John Kalodner, le légendaire A&R de Geffen. Kalodner était déterminé à ce que les Whitesnake réussissent aux Etats-Unis et son approche impitoyable a déteint sur Coverdale.
Moody : « Kalodner est apparu à quelques dates en Allemagne. J’ai regardé au milieu de la performance et il était là – ce personnage plutôt sinistre – en train de prendre des notes sur le côté de la scène. Cela ne m’a pas rassuré. Je me suis dit : « Tant pis, je m’en vais ». On me traitait comme un joueur de session. »
Quand Mel Galley s’est blessé au bras à Ludwigshafen, en Allemagne, il s’est vite retrouvé hors des Whitesnake. « Nous étions allés à une fête foraine et nous avions joué au bowling à 10 quilles », raconte Galley. « John et moi sommes sortis et avons fait la vieille farce de renverser des voitures. Il y avait deux Mercs et je suis tombé du coffre de la deuxième, puis John a atterri sur mon bras. »
Galley a contracté un virus pendant son séjour à l’hôpital qui a rongé les nerfs de sa main jusqu’à la base de son crâne. Pour lui permettre de jouer de la guitare, sa main a été enfermée dans un engin métallique qui ressemblait à une grille à toasts.
« Je l’ai toujours. Je l’appelle la Griffe. Je dois toujours la porter. Les nerfs qui contrôlent les muscles ne fonctionnent pas donc ça agit comme un muscle mécanique. »
Est-il vrai que lorsque Coverdale l’a vu, il a dit : « Tu ne peux pas jouer dans Whitesnake avec ça. Tu ressembleras à un spastique »?
« Eh bien, il a certainement dit que je ne veux pas te voir dans le groupe avec ça sur la main », dit Galley diplomatiquement. « Mais je n’ai pas de regrets. Il faut être philosophe. La période Kalodner prenait le dessus et les Whitesnake se transformaient en un groupe MTV. Évidemment, je me suis cassé le bras mais je ne vais pas dire du mal de lui, parce que c’est David et que c’est quelque chose que nous avons traversé. »
Avec le départ de Jon Lord pour rejoindre la reformation de Deep Purple Mk II, le décor était planté pour la transformation de Whitesnake en combo multi-platine, au torse serré et au Tawny Kitaen’d dont la plupart des gens se souviennent aujourd’hui. Mais ironiquement, le nouveau Whitesnake brillant s’est fortement appuyé sur deux chansons recyclées de l’ancien temps pour lancer sa carrière : Here I Go Again (à l’origine sur Saints An’ Sinners, écrite par Coverdale/Marsden) et Fool For Your Loving (sur Ready An’ Willing, par Coverdale/Marsden/Moody).
Marsden : « John Kalodner avait entendu Here I Go Again et il a dit à David : ‘C’est un disque numéro 1’. Il avait raison. Encore aujourd’hui, Here I Go Again gagne un bras supplémentaire chaque année. C’est une chanson énorme, énorme. Les chèques de royalties sont les bienvenus. David m’a dit que je devais le remercier pour ça. »
Moody : « Il n’y a pas d’émotion dans la nouvelle version de Fool For Your Loving. L’original avec le super solo de guitare de Bernie est de loin supérieur. »
Ces jours-ci, Marsden, Moody et Murray ont l’intention de garder l’esprit des premiers Whitesnake vivant dans M3, leur groupe qui se spécialise dans l’interprétation des chansons classiques des ‘Snake. « Il y a des légions de gens en Amérique qui ne savent pas que Micky Moody et moi avons fait partie de Whitesnake », dit Marsden. « Mais ils connaissent certainement nos chansons. De même, il y a des légions de personnes en Europe qui souhaitent revoir Coverdale-Marsden-Moody sur scène. »
Ne retenez pas votre souffle à ce sujet.
« C’est drôle, » réfléchit Murray, « parce que Bernie et moi prenions assez souvent plaisir à écouter du rock américain doux sur la route, et David le boudait et disait : « C’est quoi ces conneries ? » Mais trois ou quatre ans plus tard, il est profondément dans ce style. Je ne dis pas que quand il l’a fait, ce n’était pas authentique. Nous changeons tous. Mais pour moi, les Whitesnake modernes jouent les vieux trucs d’une manière très lourde, plutôt matraquante. »
Coverdale réfléchit : « Les premiers jours étaient sans conteste totalement nécessaires. Tout a besoin d’un début, d’une fondation pour se développer. Je n’aurais pas pu demander une meilleure façon de démarrer le bal, ou de meilleurs joueurs et personnes avec qui s’impliquer. J’ai récemment vu certaines des choses que j’ai dites au fil des ans et je regrette la plupart d’entre elles. Ce n’était pas nécessaire. »
Cependant, il offre cette réserve : « D’un autre côté, cela ne me dérange pas que certaines personnes ne soient pas conscientes de la durée de vie de Whitesnake. Je n’ai jamais eu de problème pour passer d’un lit à l’autre. Et puis, c’est toujours moi qui chante et qui écrit ce que je ressens, ce que j’ai envie de partager. Parfois, j’ai juste ressenti le besoin de redécorer la Maison du Serpent. Sans vouloir manquer de respect à mes anciens collègues. Juste mon besoin de changement. »
Moody répond : « Ca ressemble à une échappatoire pour moi. Whitesnake est un vieux groupe. Allez, il a été formé en 1978. Ça fait déjà 30 ans. Connaissant David, je pense qu’il n’est pas particulièrement heureux d’être un grand-père au milieu de la cinquantaine. Il n’aime pas que les gens sachent que Whitesnake existe depuis si longtemps. Mick Jagger ne ferait jamais un commentaire de ce genre sur les Rolling Stones, c’est sûr. »
En effet. Quoi que David Coverdale puisse dire, le blues jette toujours une grande ombre sur l’histoire de Whitesnake.
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Quand Whitesnake a rencontré le Hammersmith Choir
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