Az évszakokat a Földön a hőmérséklet és a napfény hosszának különbségei jellemzik. A négy különböző évszak – tavasz, nyár, ősz (vagy ősz) és tél – csak a mérsékelt égövben található meg. Ezek az övezetek az északi (és déli) szélesség 23,5 fokától az északi (és déli) szélesség 66,5 fokáig terjednek. Az egyenlítői régiókban vagy torrid övezetekben nincsenek észrevehető évszakváltozások, csak egy nedves és egy száraz évszak van. A sarkvidékeken csak világos és sötét évszak van.
A tavasz egy óangol szóból származik, melynek jelentése “felkelni”. A nyár egy szanszkrit szóból származik, melynek jelentése “félév” vagy “évszak”. Az ősz eredetileg egy etruszk szóból származik, ami “érést” jelent. A tél egy óangol szóból származik, amelynek jelentése “nedves” vagy “víz”.
Az északi féltekén a csillagászok minden évszakhoz egy önkényes kezdő dátumot rendelnek. A tavasz március 21-e körül kezdődik, a nyár június 22-e körül, az ősz szeptember 23-a körül, a tél pedig december 22-e körül. A déli féltekén az évszakok fordítva kezdődnek: a tavasz szeptemberben, a nyár decemberben, az ősz márciusban, a tél pedig
engedélyével.)
June. A déli féltekén az évszakok általában enyhébbek, mivel azon a féltekén nagyobb mennyiségű óceánfelszín található. Mivel az óceánok sokkal lassabban melegszenek és hűlnek le, mint a szárazföldek, mérséklő hatást gyakorolnak a hőmérsékletre.
Az évszakok oka
A Föld évente egy teljes fordulatot tesz meg a Nap körül. Az évszakok változását nem a Föld és a Nap közötti változó távolság okozza, hanem a Földnek a tengelye körüli dőlése e forgás során. (A Föld forgástengelye 23,5 fokban dől el a keringési síkjához képest.) Mivel a Föld a Nap körül kering, az évnek vannak olyan időszakai, amikor az Északi-sark felváltva a Nap felé dől (az északi féltekén nyáron) vagy a Naptól elfordul (az északi féltekén télen). Máskor a tengely általában párhuzamos a beérkező napsugarakkal.
Ismertető szavak
Őszi napéjegyenlőség: Az év őszi időpontja, amikor a Földön 12 óra nappali fény és 12 óra sötétség van, általában szeptember 23-a körül.
Nyári napforduló: Az északi féltekén az a nap, amikor a Nap délben a legmagasabban áll az égen, általában június 22-e körül.
Mérsékelt övek: A Földön a 23,5 szélességi fok és a 66,5 szélességi fok által határolt két régió.
Torrid övezet: A Földön az északi és déli szélesség 23,5 foka által határolt övezet.
Tavaszi napéjegyenlőség: Az év tavaszának az a napja, amikor a Földön 12 óra nappali fény és 12 óra sötétség van, általában március 21-e körül.
Téli napforduló: Az a nap, amikor a Nap déli magassága a legalacsonyabb az északi féltekén, általában december 22-én.
Nyáron két hatás járul hozzá a melegebb időjárás kialakulásához. Először is, a Nap sugarai közvetlenebbül esnek a Föld felszínére, ami erősebb melegítő hatást eredményez. Másodszor, a nappali órák száma meghaladja az éjszakai órákét. A Nap sugarai nappal melegítik a Földet, éjszaka pedig a Föld lehűl azáltal, hogy a hőt visszasugározza az űrbe. Mivel nyáron hosszabb a nappali fényes és rövidebb a sötét időszak, a Föld több naphőt kap, mint amennyit visszaad az űrbe. Így a nyári időszakot megélő területek melegebbek maradnak.
A napéjegyenlőség
Amikor tavasszal a Föld tengelye tökéletesen párhuzamos a beérkező napsugarakkal – március 21-e körül -, a Nap a Földön mindenütt kelet felé kel, és délben közvetlenül az egyenlítő fölött áll. Ennek eredményeként a Földön mindenütt a nappali órák száma megegyezik az éjszakai órákkal. Ebből a hatásból ered a dátumnak adott elnevezés, a tavaszi napéjegyenlőség. A tavasz a latin “tavasz” szóból ered, míg a napéjegyenlőség a latin “egyenlő éjszaka” szóból képződik. A megfelelő őszi időpontot, amikor a Földön mindenütt 12 óra nappali fény és 12 óra sötétség van – szeptember 23-a körül – őszi napéjegyenlőségnek nevezik.
A napforduló
A tavaszi napéjegyenlőség után a Nap továbbra is észak felé mozog, és minden nap egy kicsit északabbra kel fel kelet felé, egészen június 22-e körülig. Ezen a napon a Nap elérte a legészakibb helyzetét, és úgy tűnik, hogy a déli magasságában megáll a horizont felett. Emiatt a dátumot nyári napfordulónak nevezik, a latin “a Nap megáll” jelentésű szavakból. A nyári napforduló, az év leghosszabb napja és legrövidebb éjszakája az északi féltekén, a nyár kezdetét jelzi az északi féltekén. Ezt követően a Nap dél felé kezd mozogni. Átlépi az égi egyenlítőt (őszi napéjegyenlőség), és tovább halad dél felé, minden nap egy kicsit délebbre emelkedik keletről, amíg december 22-e körül el nem éri a legszélsőségesebb déli helyzetét – a téli napfordulót (a legrövidebb nap és a leghosszabb éjszaka az északi féltekén). Ezt követően a Nap észak felé indul vissza a tavaszi napéjegyenlőséghez.
Az évszakok ünneplése
A korai társadalmak az évszakok változását e kardinális dátumok némelyikén ünnepelték. A tavaszi napéjegyenlőség a korai kelta törzsek ünnepnapja volt az ókori Angliában, Franciaországban és Írországban. Más észak-európai törzsek szintén ezen a napon ünnepelték a melegebb idő visszatérését. Még a téli napfordulót is ünnepelték, mivel ez jelezte a tavaszhoz vezető nappalok meghosszabbodását. Az ókori rómaiak a téli napfordulón ünnepelték a Saturnalia ünnepét. És bár nincsenek olyan történelmi feljegyzések, amelyek alátámasztanák a názáreti Jézus születésének december végi időpontját, a keresztények a Kr. u. IV. században úgy döntöttek, hogy Jézus születését a téli napfordulón ünneplik. Az akkoriban használatos Julián-naptári rendszerben ez a dátum december 25-re esett.