Az ókori Görögországban nem volt központi kormányzat. Az ókori Görögország soha nem volt birodalom. Valójában Görögország akkoriban még csak nem is egy ország volt. Az emberek városállamokban éltek. Minden városállam független egység volt. Minden városállam saját törvényeket hozott, saját pénzérmével rendelkezett, és saját módon intézte a dolgait. De mindannyian görögül beszéltek, mindannyian ugyanazokban az istenekben hittek, és közös volt a történelmük.
Az idő előrehaladtával valószínűleg több mint ezer városállam jött létre a görög félszigeten, talán még több is. Némelyik nagyon kicsi volt. Mások, mint Athén, Korinthosz, Megara, Argosz és Spárta, nagyok és hatalmasak voltak. Legyen az nagy vagy kicsi, az ókori görögök nagyon hűségesek voltak a városállamukhoz, és nagyon büszkék voltak a városállamuk eredményeire.
A városállamok háborúztak egymással. Összefogtak, hogy egy másik görög városállam ellen harcoljanak, vagy hogy a görög félszigeten kívülről érkező közös ellenség ellen harcoljanak. Kereskedtek egymással. Tárgyaltak egymással. Ismerték egymást. De ha megkérdeztek egy görögöt, hogy görög-e, valószínűleg értetlenül nézett rátok, és a városállamával azonosította magát. Talán azt mondaná: “
Az ókori Görögországban három fő kormányzati formát alkalmaztak a különböző városállamok.
- Király uralkodott: Néhány városállamot király irányított. Ezt az államformát monarchiának nevezik. Erre példa Korinthosz városállam; Korinthoszt egy király kormányozta.
- Egy kis csoport által kormányzott: Néhány városállamot egy kis csoport irányított. Az ilyen típusú kormányzatot oligarchiának nevezik. Spárta városállamot nyugdíjas és nagy tiszteletnek örvendő harcosok kis csoportja irányította.
- Sokan uralkodtak: Athén kísérletezett a közvetlen demokráciával, vagyis a sokak általi uralkodással. Mintegy 100 éven át Athénban minden polgár közvetlenül szavazhatott a közgyűlésben a kérdésekről. Ez a kormányzati forma egészen addig tartott, amíg Athént meg nem hódította Spárta.