Dacára annak, hogy Bob Ross élete során közel 30.000 festményt készített, gyakorlatilag lehetetlen felkutatni, nemhogy megvásárolni bármelyik jellegzetes tájképét. E meglepő hiány miatt a piacon lévő néhány alkotásért komoly felárat kell fizetni, az eBay-en több ezer dollárért árulják őket.
A New York Times válaszokat keresett. A kiadvány által nemrég közzétett elragadó videós nyomozásban a riporterek megállapították, hogy valójában viszonylag egyszerű oka van annak, hogy miért olyan nehéz eredeti Ross-festményt találni – különösen egyet abból az 1143-ból, amelyet a PBS népszerű “The Joy of Painting” című televíziós műsorának házigazdájaként készített. Larry Buchanan, Aaron Byrd, Alicia DeSantis és Emily Rhyne jelentése szerint ugyanis a híresen vidám festő vásznai közül becslések szerint 1165 darabot rejt a Bob Ross Inc. észak-virginiai központjának raktárában. A létesítményben elhelyezett művek egyike sem eladó, és az épületet a külső látogatók elől elzárták.
“Valójában soha nem jutott eszünkbe” – mondta a Bob Ross Inc. elnöke, Joan Kowalski, Ross régi festő- és üzlettársának, Annette Kowalskinak a lánya a Timesnak. “Azt hiszem, nem is tudnék erre a kérdésre válaszolni, mert még csak nem is beszéltünk róla.”
A cég virginiai Herndonban található központjában található olajfestményeket ugyan nem lehet megvásárolni, de a Bob Ross Inc. az év elején egy sor műalkotást és műtárgyat adományozott a Smithsonian’s National Museum of American History-nak. A tárgyak között van egy 1994-es “Blue Ridge Falls” című festmény, egy 1988-as “On a Clear Day” című vászon, egy átalakított létra, amelyet a “The Joy of Painting” első évadában festőállványként használtak, kézzel írt jegyzetfüzetek és rajongói levelek, amelyeket a népszerű tévés személyiségnek írtak, mielőtt és miután 1995-ben, 52 évesen limfómában meghalt.
“Ezek a levelek segítenek feltárni, milyen jelentős hatást gyakorolt Ross a legkülönbözőbb emberekre és közösségekre, segítve őket abban, hogy kifejezzék és jobban érezzék magukat” – mondta Eric Jentsch, a múzeum szórakoztató- és sportkurátora.
Az Amerikai Történeti Múzeumnak nincsenek aktív tervei az új szerzemények kiállítására, de ahogy a videóban is szerepel, a műtárgyak – amelyek most az intézmény állandó gyűjteményének részét képezik – idővel olyan amerikai ikonok munkái mellett lesznek láthatóak, mint Julia Childs és Mr. Rogers.
A Times vizsgálatában idézett 1143-as számadat a FiveThirtyEight munkatársa, Walt Hickey 2014-es elemzéséből származik. A “boldog fákat”, “mindenható hegyeket” és “pelyhes felhőket” értékelve, amelyeket “A festészet öröme” 11 éves futamideje alatt készített, Hickey arra a következtetésre jutott, hogy Ross 381 művet festett a levegőbe. Mivel a művész minden egyes ilyen vászonból három változatot készített (a műsor előtt festett egyiket referenciaként használták, a műsor alatt festett egyik volt a fő attrakció, a később festett pedig az oktatókönyvek számára finomhangolták), a műsorhoz kapcsolódó összesítés így 1143-ra kerekül.
Ross a “The Joy of Painting” című félórás oktatóműsor 1983-as premierjével vált híressé, amelyben a művész élő televíziós adásban készített tájképeket. Könnyen emulálható stílusáról, azonnal felismerhető dauerjáról és a képernyőn történő bohóckodásáról ismert – a műsor időtartama alatt a mókusoktól kezdve a vörösbegyeken át a baglyokig és egy mosómedvebocsig sokféle állatot látott vendégül -, Ross-t kezdetben a mainstream művészeti intézmény “giccsnek” minősítette. Ma azonban széles körben amerikai ikonként tartják számon. A közönség fogadtatása még az ő várakozásait is felülmúlta.
1994-ben Phil Donahue, a talk show műsorvezetője megkérte Rosst, hogy “mondja ki hangosan, hogy a munkája soha nem fog múzeumban lógni”.
“Nos, talán mégis” – válaszolta Ross, majd hozzátette: “De valószínűleg nem a Smithsonianban.”