(CNN) A Bennu földközeli aszteroida már régóta társaságot nyújt bolygónknak. Az új kutatások szerint a Bennu 1,75 millió éve áll olyan pályán, amely a Föld közelébe hozza.
A tanulmány hétfőn jelent meg a Nature című folyóiratban.
Ha ez az aszteroida ismerősen hangzik, az azért van, mert a sziklákkal borított űrszikla nemrég egy történelmi NASA-küldetés célpontja volt. Az OSIRIS-REx űrszonda október 20-án rövid időre földet ért az aszteroida felszínén, hogy mintát gyűjtsön, amelyet 2023-ban juttatnak vissza a Földre.
Ez volt a NASA első leszállása és mintagyűjtése egy aszteroidáról. Az OSIRIS-REx küldetés az Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer rövidítése.
A mérföldkőnek számító landoláson túl az OSIRIS-REx küldetés rengeteg információt és meglepetést tárt fel az aszteroidáról, mióta 2016-ban elindult és 2018-ban megérkezett a Bennu-hoz.
Ez a kutatás a legújabb a tanulmányok sorában, amelyeket az űrszonda kameracsomagjának képeit felhasználva tettek közzé.
A Bennu egykor egy sokkal nagyobb aszteroida-anyatest része volt a Mars és a Jupiter pályája között található fő aszteroidaövben – vélik a tudósok. Amikor ez a nagy aszteroida összeütközött egy másik objektummal, a Bennu leszakadt és saját aszteroidává vált. Ezután a Földhöz közelebbi pályára vándorolt.
A Bennu körülbelül olyan magas, mint az Empire State Building. Ráadásul az aszteroidának egy a 2700-hoz az esélye, hogy a jövő század végén becsapódik a Földbe. Jelenleg körülbelül 200 millió mérföldre van a Földtől.
A tudósok azonban nem voltak egészen biztosak abban, hogy mikor érkezett a földközeli űrbe. Elemezték a Bennuról készült képeket, amelyek az aszteroida felszínén található változatos krátereket mutatják.
A kráterek méretének és mélységének tanulmányozása segített a kutatóknak megérteni, hogy mikor keletkeztek a mélyedések, és hogy a krátereket okozó becsapódások hol történtek a Naprendszerben.
Az aszteroida szikláin észlelt nagy, akár 16 láb átmérőjű kráterek valószínűleg akkor keletkeztek, amikor az aszteroida még az aszteroidaövben volt. Hasonlóképpen, a kisebb, 19,6 hüvelyknél kisebb kráterek mikrometeoritok újabb becsapódásainak eredményei az aszteroida földközeli űrben töltött ideje alatt.
A kutatók a kráterek méretét és korát felhasználva egy idősort állítottak fel, és megállapították, hogy a Bennu 1,75 millió évvel ezelőtt érkezett jelenlegi pályájára.
“Egy aszteroida történetét nagyrészt az határozza meg, hogy mennyire erős más objektumokkal való ütközésekkel szemben” – írták a szerzők a tanulmányban.
“A Bennu sziklatömbjeinek származtatott expozíciós kora lényegesen rövidebb, mint az aszteroida várható teljes élettartama az anyatest katasztrofális széttörése után. Mivel a (földközeli aszteroidák) forrásvidéke a fő aszteroidaöv, a Bennu élete nagy részét a jelenlegi pályájától eltérő ütközési környezetben töltötte.”
Teli meglepetésekkel
A Naprendszerben több mint egymillió ismert aszteroida van, de a Bennu megfelelő méretű, elhelyezkedésű és összetételű volt, amikor a tudósok eldöntötték, hogy hová akarják küldeni az OSIRIS-REx-et.
És az aszteroida körül keringő és annak képalkotásával töltött néhány év után a misszió csapata nem is lehetne elégedettebb a választásukkal.
Ez nem jelenti azt, hogy a Bennu nem jelentett kihívásokat az út során, de ezek a kihívások is sok fényt vetettek az aszteroidára.
A tudósok arra számítottak, hogy a Bennu felszíne egy homokos tengerparthoz hasonló, finom szemcsés anyaggal borított, amelyből könnyű lenne mintát venni. Amikor azonban az űrszonda 2018-ban megérkezett a Bennuhoz, a kutatók épületek nagyságú sziklákat, valamint hegyeket láttak a felszínen. Valójában nagyon kevés olyan pont volt, amelyet ne borítottak volna sziklák.
Ezekről a sziklákról kiderült, hogy nagyon porózusak és törékenyek — és szerves molekulákkal és hidratált ásványokkal borítottak. A Bennu egy szénben gazdag aszteroida, és érdekes felszíni összetétele arra utal, hogy tartalmazhatta az élet építőköveit, amelyeket egykor az aszteroida becsapódásai szállítottak a Földre.
Nem sokkal azután, hogy megérkeztek a Bennuhoz, az űrszonda kamerái képeket készítettek az aszteroidáról az űrbe kilökődő anyagról. A Bennu egy aktív aszteroida, amelynek felszíne rendszeresen sziklákat, kavicsokat és finom anyagokat lök ki az űrbe. A misszió csapata meglepődve látta ezeket a fúvókákat.
“Egy új világot fedeztünk fel, amely sokkal többet kínált nekünk, mint amit reméltünk” – mondta Patrick Michel, a tanulmány társszerzője, a párizsi Francia Nemzeti Tudományos Kutatóközpont kutatási igazgatója egy e-mailben.
“Ez azért van, mert a felszíne geológiai szempontból olyan gazdag és változatos, és mert sok feltételezésünk tévesnek bizonyult, mint általában, amikor az ismeretlenbe megyünk. Az OSIRIS-REx megmutatja nekünk, hogy az aszteroidák sokkal összetettebbek, mint egyszerű kövek az űrben!”
Az OSIRIS-REx által gyűjtött adatok, képek és minták pedig csak tovább fogják bővíteni az ezzel az érdekes aszteroidával kapcsolatos meglepetéseket és igazságokat.
“Azzal, hogy a Bennuhoz hasonló primitív aszteroidákról mintákat küldünk vissza, és ezeket a lehető legnagyobb pontossággal elemezzük a laboratóriumainkban lévő műszerekkel, a lehető legjobban hozzá fogunk járulni két alapvető kérdéshez: hogyan fejlődött Naprendszerünk a fiatal Napunkat körülvevő gáz- és porkorongból bolygórendszerré (vált), és hogyan alakult ki az élet a Földön?”. mondta Michel.
“A kaland folytatódik a velejáró feszültséggel. Ez az álmok és a felvilágosodás tápláléka, egy olyan időszakban, amikor mindannyiunknak szüksége van rá!”