A híres tizenötödik és tizenhatodik századi olasz politikai filozófust, Niccolo Machiavellit széles körben úgy tartják számon, mint aki megalapozta a politikatudományt. Legismertebb műve A fejedelem, amelyben Machiavelli tanácsokat ad a fejedelemségek fejedelmeinek, hogyan uralkodjanak. A “machiavellista” kifejezés Machiavelli pragmatikus tanácsaiból ered, amelyek sokak számára amorálisnak tűntek. A Beszédekben Machiavelli azonban a köztársaságok felépítésére, természetére és fejlődésére összpontosít. A mű sokkal hosszabb, mint A fejedelem, és a politikatudomány szinte minden fontosabb témakörét felöleli. Mivel a Diskurzusok a köztársaságokkal foglalkozik, széles körben a modern köztársasági politikaelmélet alapművének tekintik.
A Discourses teljes címe: Discourses on the First Ten Books of Titus Livius (vagy Discourses on Livy). A könyv állítólag Titus Livius római történetíró (ismert nevén Livius) műveinek kommentárja, különösen azoknak a könyveknek, amelyek a Római Birodalom Kr. e. VIII. és III. század közötti történetét tárgyalják, Livius műve azonban csak próbaköve Machiavelli politikai élet természetéről és az azt szabályozó törvényekről szóló megállapításainak. Machiavelli gyakran használja fel Liviusnak a Római Birodalomról szóló beszámolóit, hogy szemléltesse mondanivalóját, de ez a szöveg fő funkciója.
A Beszédek terjedelmes mű, és három kötetre oszlik, amelyek különböző, bár összefüggő témákat tárgyalnak. Az első könyv a köztársaság felépítésével foglalkozik, tárgyalja a köztársaságokkal kapcsolatos hadviselést, és elemzi az egyéni vezetés természetét a köztársaságban. Az első könyvben Machiavelli megerősíti azt az ókori görög nézetet, hogy minden politikai társadalom szisztematikusan bomlik elvetemült megfelelőjévé, a monarchia zsarnoksággá, a demokrácia anarchiává és így tovább. Arisztotelész amellett érvelt, hogy a problémát a különböző államformák keveredésével lehet ellensúlyozni.
Machiavelli csak elvben ért egyet Arisztotelésszel, az érveivel azonban nem. Machiavelli a politikai rend feladatának tekinti a társadalmi rend természetes fluxusának kezelését. A köztársaságokat a szabadságot megőrző és a szabadságot használó, illetve az általános jólétet előmozdító, eleven kultúráknak szánja. A fluxus azonban természetszerűleg olyan helyzeteket szül, amelyek veszélyeztetik a köztársaságok integritását, mint például a széthúzás, az összeesküvés, a háború, a vallási változások, a kulturális változások, a természeti katasztrófák és hasonlók, amelyek elkerülhetetlenül degenerációhoz vezetnek.
A második könyv a Római Birodalom növekedésével foglalkozik, amely Machiavelli szerint elengedhetetlen volt a római politikai rend virágzásához. Machiavelli tehát egyfajta imperialista, aki szerint a hódítás és a kormányzás számos társadalmi körülmény miatt szükséges a köztársaság integritásának védelme érdekében, bár sok háborút több okból is el kell kerülni. Az erős hadseregeket mindig meg kell őrizni. Furcsa módon Machiavelli nemcsak a római gyakorlatra, hanem a római katonai taktikára és technológiára is hivatkozik a fejlődés ellenére, például védelmezi a gyalogság alkalmazását a tüzérséggel szemben.
A harmadik könyv örök igazságokat merít a Római Birodalom nagyjainak példájából. Az erényes és nagyszerű vezetőknek döntő szerepük van egy virágzó társadalom fenntartásában. Ők kormányozzák a népet, de képesek arra is, hogy erényre és nagy tettekre buzdítsák őket, nemcsak mint polgárokat, hanem mint harcosokat is. Az erény mindkét formája szükséges ahhoz, hogy a köztársaságok ne pusztuljanak el kívülről és ne bomoljanak el belülről. Machiavelli mérsékelt bizalmat fejez ki a nép iránt, gyakran azzal érvelve, hogy a nép bölcsebb, mint a fejedelmek, bár veszély esetén szükség van a vezetésre.