A cunamik eredete
A cunami hullámok egy olyan erőteljes függőleges mozgással keletkeznek, amely a vízoszlop hirtelen esését vagy emelkedését okozza, hasonlóan ahhoz a hullámhoz, amely akkor keletkezik, amikor egy kéz hirtelen vízbe merül. A szökőárakat leggyakrabban földrengések váltják ki, amelyek a kontinentális lemezek mozgása következtében jönnek létre. Ha azonban a kontinentális lemezek egyszerűen csak vízszintesen csúsznak egymáshoz anélkül, hogy az egyik a másik fölé tolódna, akkor a felette lévő vízoszlop nem kapja meg az ilyen hullámok kialakulásához szükséges erős függőleges impulzust. Ha azonban a lemezek egymáshoz képest emelkednek vagy süllyednek, a vízfelszín ennek megfelelően megemelkedik vagy lesüllyed, és így cunami keletkezik. Ilyen mozgások leggyakrabban a szubdukciós zónák közelében fordulnak elő, ahol az egyik kontinentális lemez a másik alá tolódik.
A cunami kialakulása tehát nem feltétlenül függ a földrengés intenzitásától. Voltak olyan 8-as vagy 9-es erősségű földrengések, amelyek nem váltottak ki cunamit. Ezzel szemben viszonylag gyenge földrengésekről is ismert, hogy nagy szökőárakat hoztak létre.
Most már kifinomult számítógépes modellekkel próbálják jobban megérteni a földrengések különleges jellemzőit, amelyek különösen fontosak a szökőár kialakulása szempontjából.
A vízfelszíni hullámoktól eltérően, amelyeket a szél hoz létre, a szökőárhullám a keletkezési helyétől folyamatosan a teljes vízoszlopon keresztül történő mozgással jár. Nagy mélységben akadálytalanul terjedhet, és 5000 méteres vízmélységben akár 800 kilométer/órás sebességet is elérhet. Terjedésének jellege matematikai-fizikai hullámmodellekkel bizonyos biztonsággal leírható.
Amikor azonban a hullám kontinentális lejtővel vagy a parttal találkozik, haladása lelassul, és függőlegesen emelkedik. Az, hogy ettől kezdve hogyan alakul a cunami, a part alakjától függ, és matematikailag sokkal nehezebb leírni. Ezért szinte lehetetlen pontosan megjósolni a hullám magasságát, amikor az a szárazföldre csapódik.
Mielőtt egy cunami elér egy partot, a víz ott kezdetben visszahúzódik. A visszahúzódó víznek és a hullámzó hullámoknak ez a sorozata a parton történő normál hullámmozgásnál is megfigyelhető, ahol azonban ez a mozgás természetesen lényegesen kisebb.
