Négy észak-kaliforniai veterán ultrafutó most hótalpakon indul útnak, hogy nyomon kövessék azoknak az úttörőknek a nyomát, akik az évszázad legsúlyosabb hóvihara ellenére a mai Donner Pass tetején át menekültek a Tahoe-tótól északnyugatra lévő Emigrant Gap-en keresztül.
A 81 tagú eredeti Donner Party tizenöt tagja a kaliforniai Truckee-tól nyugatra, a mai 80-as autópálya mentén hagyta el táborát decemberben. 1846. december 16-án, de csak heten – két férfi és öt nő – érkeztek meg egy Sacramentótól keletre fekvő településre 33 nappal később, hogy segítséget hozzanak több tucatnyi másiknak.
A történészek a menekülő csapatot a Forlorn Hope (Elhagyott remény) elnevezéssel illették, amelyet eredetileg a siker reális esélyét nélkülöző katonai küldetésekre használtak.
Azokkal ellentétben, akik aznap durva hótalpakon, csupán gyapjú takarókkal, fejszével és szárított húsdarabkákkal indultak el a Donner-tóról, a négy extrém sportolónak modern felszerelése és vadonbeli felszerelése lesz a tervezett ötnapos túrán. A www.forlornhope.org címen élő GPS-jelek segítségével követik majd őket, amikor szerdán – napra pontosan 174 évvel elődeik után – elindulnak.
Tim Twietmeyer, a Western States 100 mérföldes (160 kilométeres) állóképességi futás ötszörös győztese és Bob Crowley, a Nemzetközi Tájfutó Szövetség elnöke több mint négy évtizede futják a terepfutást. Csatlakozik hozzájuk Jennifer Walker Hemmen és Elke Reimer ultrafutók.
“Ahogy olvastam a Forlorn Hope beszámolóját, majd a nyomdokaikban jártam, csak megerősödött bennem a hit, hogy ez lehet a történelem legnagyobb állóképességi túrája” – mondta Twietmeyer.
A Sacramento közelében élő Crowley-t akkor kezdte el izgatni az út, amikor olvasott egy regényt az úttörőkről, akik leginkább arról ismertek, hogy halott társaik húsát ették, hogy életben maradjanak. Cowley “rájött, hogy ez pont a saját kertemben történt.”
Minél többet tudott meg, annál inkább meggyőződött arról, hogy a kannibalizmus csak egy lábjegyzete egy nagyobb történetnek, amely “a kitartásról, a szenvedélyről és a szívósságról” szól.”
Crowley elmondta, hogy a négy modern felfedező reméli, hogy havazik, mert megpróbálják a lehető legjobban rekonstruálni az élményt.”
“Amiről tudjuk, hogy valójában lehetetlen, mert a legmodernebb technológiával rendelkezünk, és tudjuk, hová megyünk, és rengeteg élelmünk lesz” – mondta egy hétfői telefoninterjúban. “De azt hiszem, a mantránk az, hogy ‘Let it snow’. Minél rosszabb lesz, annál boldogabbak leszünk mi négyen.”
A Donner Party családjai 1846-ban 2000 mérföldet (3218 kilométert) utaztak nyugatra egy szekérvonattal, többnyire Missouriból és Illinoisból, hogy szabad földet igényeljenek Kaliforniában, mielőtt az akkori Mexikói Területen felfedezték volna az aranyat.
A bajok akkor kezdődtek, amikor egy nem bizonyított “rövidebb utat” választottak, és Utah-ban és Nevadában feltartották őket. Nyolcvanegy férfi, nő és gyermek október végén érte el a Sierrát, és csapdába estek a hóban, mielőtt néhányan kunyhókat építettek a mai Donner-tónál.
Az 1980-as évek óta régészek és mások megvizsgálták a Forlorn ösvény különböző szakaszait, amely egy 304 méteres emelkedővel kezdődik a mai I-80-as folyosó közelében, de a teljes, 7000 láb (2133 méter) magasságot meghaladó útvonal csak találgatások tárgya maradt.
Hét évvel ezelőtt Crowley és Twietmeyer elkezdte összegyűjteni a naplókból és történelmi naplókból származó beszámolókat, hogy összehasonlítsák és szembeállítsák a különböző leírásokat a menekülő csapat napi mozgásáról a 33 napos út során, amely végül mintegy 40 ember életét mentette meg.
Az útvonalról végül legalább hat különböző elméletet azonosítottak. Műholdfelvételeket és topográfiai térképeket vizsgálva a terepre indultak, hogy első kézből származó megfigyeléseket gyűjtsenek az egyes útszakaszokról, mielőtt megállapodtak a két legvalószínűbbben.
Judy DePuy, a Truckee Donner Railroad és a Donner Summit történelmi társaságok régi tagja elmondta, hogy az útvonal azonosítására tett korábbi erőfeszítések légi felvételekre és naplókra támaszkodtak, amelyeket a terepen soha nem ellenőriztek.
“A valódi felderítő munka aranyat ér” – mondta.”
Crowley azt mondta a Reno News & Review-nak, hogy 85%-ban biztosak benne, hogy az eredeti nyomdokain haladnak.
Elmondta, hogy két fő alapelvet fogadtak el a leghitelesebb útvonal megállapítása során: “mindig feltételezzük, hogy tévedünk” és “semmit sem fogadunk el teljes igazságként vagy tényként.”
És gyakran támaszkodtak a legalapvetőbb feltételre: a túrázók a legkisebb ellenállással és erőfeszítéssel járó utat követik, miközben megfelelő irányt tartanak a cél felé.
Bill Oudegeest, a Donner Summit Historical Society egyik alapító tagja, Crowley és Twietmeyer partnere volt az ösvény ellenőrzésében. Azt mondta, hogy a kannibalizmus az egyetlen dolog, amit a legtöbben tudnak a Donner Party-ról.
“A legtöbb ember számára itt véget ér a történet, kihagyva a hősiességet és az elemekkel küzdő emberi természetet” – mondta. “Ennél sokkal többről van szó, és ez a négy sportoló meg akarja változtatni a történetet.”