Az éjszakai égbolton, messze az Egyenlítőtől délre, a csillagok szövevényébe ágyazott halvány csillagképek különös gyűjteménye látható. Nem a mítoszok és legendák neveit viselik, mert az ókori görögök nem láthatták őket az északi féltekéről. Ezeket a csillagképeket később, a 18. század közepén egy délre hajózó francia csillagász térképezte fel, és saját korának néhány meglehetősen hétköznapi tárgyának tiszteletére nevezte el őket: egy távcső, egy mikroszkóp, egy ingaóra, egy festőállvány, különféle egyéb szerszámok és vésők. “Úgy nézett ki, mint valakinek a padlása!” – jegyezte meg később egy amerikai csillagász.”
És akárcsak egy zsúfolt padlás, az égboltnak ez a szeglete is rejteget valami igazán figyelemre méltót.”
A csillagászok felfedeztek egy fekete lyukat az egyik csillagképben, a találóan Telescopiumnak nevezettben. A mindössze 1000 fényévre lévő fekete lyuk közelebb van a Naprendszerünkhöz, mint bármelyik másik, amit a csillagászok eddig találtak. Ezer fényév számunkra távolinak tűnhet, de kozmikus méretekben ez nagyon közel van.
“A Tejútrendszer léptékében ez a mi hátsó udvarunkban van” – mondta Thomas Rivinius, a chilei Európai Déli Obszervatórium (ESO) csillagásza, az új kutatás vezetője. “Szinte a küszöbünkön.”
Összehasonlításképpen nézzünk meg néhányat a csillagászat legismertebb fekete lyukai közül, amelyek általában elég izgalmasak ahhoz, hogy címlapokra kerüljenek. A Tejútrendszerünk galaxisának középpontjában lévő fekete lyuk több mint 25 000 fényévre van tőlünk, és az a fekete lyuk, amelyet a csillagászok tavaly soha nem látott részletességgel rögzítettek, 55 millió fényévre van tőlünk, egy egészen más galaxisban. Ez ezzel szemben olyan közel van, hogy a déli féltekén egy tiszta, fényszennyezéstől távoli éjszakán a fekete lyuk körül keringő csillagpár szabad szemmel is látható. Innen nézve a csillagok egyetlen tűhegynyi fénynek tűnnek.
Ha tehát ez a fekete lyuk, legalábbis csillagászati szempontból, itt van, akkor hogyan kerülte el a csillagászokat ilyen sokáig?
Nos, van egy nyilvánvaló dolog: a fekete lyukak láthatatlanok. Az univerzum legsötétebb pontjait úgy lehet megtalálni, ha fényes nyomokat keresünk körülöttük. A legtöbb fekete lyukat, amit a csillagászok találtak a galaxisunkban – néhány tucatot – azért szúrták ki, mert felfalták a közeli csillagokat, anyagot húztak a szájukba, és túljutottak egy olyan ponton, ahonnan már nincs visszaút. Ez a folyamat olyan fényes, hogy a fekete lyukak nem csak a Földről észlelhetők, de valójában elég nehéz elkerülni őket. “Néha ők lesznek a legfényesebb objektumok az égen” – mondja Erin Kara, az MIT asztrofizikusa, aki a fekete lyukakat tanulmányozza, és nem vett részt a legújabb felfedezésben. Valójában néhány fekete lyuk olyan sok sugárzást bocsát ki táplálkozás közben, hogy a teleszkópok nem tudják megnézni őket anélkül, hogy megsülne az elektronikájuk, mondja Kara.
A most felfedezett fekete lyuk nem tartozik ebbe a kategóriába. Két csillagrendszerben található, de nincs elég közel egyikhez sem ahhoz, hogy tönkretegye a napjukat. A csillagászok sem a fekete lyukat keresték; a HR 6819 néven ismert rendszert már évekkel ezelőtt elkezdték vizsgálni a párban keringő csillagok tanulmányozásának részeként. Amikor elemezték az adatokat, észrevették, hogy van valami szokatlan a HR 6819-cel kapcsolatban, különösen a belső csillag viselkedése. A csillag sebessége olyan szélsőséges volt, hogy a csillagászok arra gyanakodtak, hogy egy harmadik objektum ólálkodik a közelben, amely körbe-körbe röpíti. (A csapat ezt a munkát több évre felfüggesztette, miután Stanislav Stefl, a csillagász, aki felvetette, hogy a hiányzó objektum egy fekete lyuk lehet, 2014-ben autóbalesetben meghalt.)
A csillagászok kiszámították, mekkora tömegűnek kell lennie egy objektumnak ahhoz, hogy ennyire lökdösse a csillagot, és számításaik szerint az objektum tömege négyszer akkora lehet, mint a Napunké – közel akkora, mint maga a belső csillag. “Egy ilyen tömegű objektumot nem lehet elrejteni” – mondta Rivinius. Hacsak nem láthatatlan.”
Még több történet
A történet tetején látható animáció a két csillag és a fekete lyuk elrendezését mutatja. Bár úgy tűnik, mintha a belső csillag (amelynek pályája kékkel látható) és a fekete lyuk (pirossal) egymást kergetnék, az objektumok egymás körül keringenek. A belső csillag 40 naponta tesz meg egy gyors kört, míg a külső csillag egy szélesebb pályát követ körbe.
Ne aggódjunk: a Földhöz való közelsége ellenére a fekete lyuk nem jelent veszélyt ránk. A saját galaxisunk középpontjában lévőhöz képest, amelynek tömege 4 milliószor nagyobb, mint a mi Napunké, csak egy apróság. És ami az emberiséget illeti, nincs elég közel ahhoz, hogy bármiféle fenyegetést jelentsen. “Nagyon közel kell lenni hozzá, hogy beszippantson” – mondta Rivinius.
Sok hasonló van még. A fekete lyukak olyan öregedő csillagok melléktermékei, amelyek életük végén látványosan felrobbantak. Az ilyen szupernóvák rövid időre egész galaxisokat képesek túlragyogni, de a közeli kísérőcsillagok túlélhetik a kataklizmát, ami megmagyarázza, hogy a HR 6819 miért létezik még mindig.
A csillagászok becslése szerint több százmillió fekete lyuk van a galaxisunkban. A legújabb felfedezés reményt ad nekik, hogy a közeli csillagok körül mások is lapulnak, talán még az égboltunk legismertebb fénypontjai is. “Fontos hangsúlyozni, hogy ez a legközelebbi, amit eddig találtunk” – mondja Sera Markoff, az Amszterdami Egyetem asztrofizikusa, aki tagja volt annak a csapatnak, amely a tavalyi történelmi fekete lyuk fotót készítette. “Lehet, hogy vannak közelebbiek is.”
A csillagászat általános feltételezése az, hogy mi, emberek nem élünk különleges helyen az univerzumban, és bármivel is találkozunk itt, a kozmikus szomszédságunkban, számítanunk kell arra, hogy máshol is megtaláljuk. Dietrich Baade, az ESO emeritus csillagásza és az új kutatás egyik szerzője a trópusi városban a kolibrik látványához hasonlítja ennek valószínűségét.
“Ha egy átlagos szállodában vagyok, és a teraszon reggelizem, és látok egy kolibrit körberepülni, akkor biztos lehetek benne, hogy a környéken még sokkal több kolibri lehet, mert a szállodám nem különleges helyen van” – mondja Baade.”
Valószínűleg más fekete lyukak is keringenek a “közelben”, a fényes csillagok körüli sötét hasadékokban elrejtve. Néhányan talán egyáltalán nem is csillagok mellett keringenek, hanem az űr legsötétebb hasadékaiban sodródnak, anélkül, hogy fényes jelzők világítanák meg a létezésüket, mint egy kozmikus zseblámpa, amely egy padláson felejtett dobozra világít.