Amikor a héberek Kr.e. 1240 körül elhagyták Egyiptomot, magukkal vitték Izraelbe a parfümkészítés tudását és gyakorlatát. Templomaikban kétféle oltár volt, az egyik az égőáldozatokhoz, a másik a tömjénezéshez. A babilóniaiak is alkalmazták az illatos növények használatát, és a növényi anyagok jelentős szállítóivá váltak más országok számára. A babilóniaiak és a sumérok egyaránt nagyra értékelték a cédrusfát, a ciprusfát, a mirtuszt és a fenyőfát istenségeik számára. Az asszírok előszeretettel használták az aromás növényeket vallási rituálékhoz és személyes használatra is, a mezopotámiaiak pedig szertartásokat és különleges varázsigéket alkalmaztak a gyógynövények gyűjtésekor. Az i. e. tizenharmadik században a mükénéiek illatos olajokat használtak az istenségek tiszteletére, valamint a sírfelszerelésekhez. Az egész ókori világban az információk egyik kultúrából a másikba áramlottak, és az i. e. második században már virágzó gyógynövény-, fűszer- és olajkereskedelem folyt Európa, a Közel-Kelet, India és Ázsia között.
Az Indiából származó legkorábbi írások közül néhány, Védák (i. e. 1500 körül) néven ismert, a természet dicséretét tartalmazza, valamint az aromás szerekről, köztük a fahéjról, korianderről, gyömbérről, mirháról, szantálfáról és szikenardról szóló információkat. A gyógynövényekkel való munka bizonyos fokig szent feladatnak számított és számít ma is Indiában. Ebből fejlődött ki végül az ájurvédikus gyógyászat, amelyről úgy tartják, hogy a gyógyítás legrégebbi rendszere. A neve a szent szanszkrit nyelvből származik, az ayur jelentése “élet”, a veda pedig “tudás”. A Charaka Samhita, amelyet az orvos Charaka írt i. e. 700-ban, körülbelül 350 növényt részletez, és még ma is széles körben konzultálnak vele. A gyógyítás mellett az olajok fontos szerepet játszanak az indiai vallási rítusokban is. Az illatos olajokkal való megkenést arra használják, hogy a hívőket megtisztítsák a lelki szennyeződésektől. A halotti máglyára készülve a testeket szantálfával és kurkumával tisztítják meg. Bár a tizedik századi közel-keleti orvosnak, Avicennának (980-1037) gyakran tulajdonítják a desztillációs eljárás felfedezését, az észak-indiai Indus-völgyből származó régészeti bizonyítékok arra utalnak, hogy az aromás növények olajokká történő lepárlását ott már i. e. 3000 körül megvalósították.
A gyógynövények a hagyományos kínai orvoslás szerves részét is képezik, amely a Sárga császár belgyógyászati klasszikusa című, i. e. 200 körül keletkezett szövegben található. Ez a gyógyítási rendszer elkülönül a kínai népi gyógyászattól, amely magában foglalta az aromák használatát a vallási rituálékban. A gyógynövények a szépség és a higiénia fenntartása szempontjából is fontosak voltak. A kínai gyógynövénytanok hatással voltak Japán és Korea gyakorlatára, mivel az ötödik századi buddhista szerzetesek utazásaik során spirituális és gyógyászati információkat vittek magukkal. Nyugat felé is volt mozgás, mivel a föníciai kereskedők illatos olajokkal kereskedtek a Földközi-tenger térségében, és illatos kincseket hoztak keletről Európába – leginkább a görögökhöz és a rómaiakhoz.
A görög történész Hérodotosz (i. e. 484-425 körül) és a püthagoreus filozófus Democratész (született i. e. 460 körül) ellátogatott Egyiptomba, majd az ott talált illatszerekkel kapcsolatos bölcsességeket terjesztették a szélesebb világban. Ahogy a parfümök népszerűsége nőtt a görögök körében, a gyógynövények és olajok gyógyhatása is közismertté vált. Az egyiptomiaktól eltérően a görögök a társadalom minden szintjén használtak illatos olajokat. A görögök illatszerekkel tisztelegtek az istenségek előtt az ünnepeken, és illatos olajokat használtak magukra, hogy az istenek kedvében járjanak, mert hittek abban, hogy minden, amit növényekből kinyertek, spirituális tulajdonságokkal rendelkezik. Pedanius Dioscorides görög orvos és botanikus (Kr. u. 40-90 körül) összeállította Európa első gyógynövényes kéziratát, a De Materia Medica-t, amely még a XVII. században is fontos hivatkozási alapként szolgált. Az ókori rómaiak folytatták a növényi anyagok görög felhasználását gyógyászati és illatszerészeti célokra. Emellett illatosították egész környezetüket, a testüktől, ruháiktól és otthonaiktól kezdve a nyilvános fürdőkig és szökőkutakig.
Az ausztráliai őslakosok a világon máshol is szorosan integrálták kultúrájukat a gyógyászatukkal, és kifinomult ismereteket alakítottak ki az őshonos növényekről. Eukaliptusz és teafa gyógymódjaikat ma már világszerte használják. Dél- és Közép-Amerikában az ősi maják, inkák és aztékok gyógynövényes hagyományai összefonódtak a vallási rítusokkal. Az azték, maja és spanyol kultúrák egyes gyakorlataiból fejlődött ki a modern mexikói gyógynövénygyógyászat. A Rio Grandétól északra az amerikai őslakosok is alkalmaztak növényeket gyógyításra és rituálékra egyaránt. Az Újvilág európai telepesei e gyógynövényes gyakorlatok némelyikét átvették a sajátjukba, az afrikai rabszolgák pedig magukkal hozták gyógynövényes és vallási hagyományaikat, amelyek tovább bővítették a keveréket. A nyugat-afrikai yorubák hatására gazdag afro-karibi kultúra és gyógynövényes gyógyászat jött létre, amely máig különálló identitást őriz.
A Római Birodalom bukása után az illatszerek használata visszaszorult, ahogy Európa visszasüllyedt a sötét középkorba. A felfordulás elől menekülve sok orvos és más tanult ember Konstantinápolyba (a mai Isztambul, Törökország) költözött, és velük együtt a tudás tárháza is elment. Miközben az európai civilizáció hanyatlott, Hippokratész, Dioszkoridész és mások műveit lefordították és széles körben terjesztették a Közel-Keleten. A növényekkel való kísérletezés folytatódott, és a tizedik századi orvos, Avicenna növényi esszenciát nyert ki, amelyből otto (vagy attar), a virágok – ebben az esetben a rózsa – olaja készült. Ahogy az európai kultúra lassan helyreállt, a parfümkészítés gyakorlatát a mórok terjesztették el a Közel-Keletről Spanyolországba, ahol népszerűvé vált. A keresztes háborúk után az arab parfümök iránt nagy volt a kereslet az egész kontinensen, és a tizenharmadik századra ismét virágzó kereskedelem alakult ki a Közel-Kelet és Európa között.
A tizenhatodik század közepére a parfümkészítés erőteljesen visszatért Európában. Franciaországban ugyanúgy használták az illatszereket, mint az ókori Rómában: személyre, otthonra és nyilvános szökőkutakba. A helyi növényekkel kísérletezve az európaiak levendula-, rozmaring- és zsályaolajok lepárlásába kezdtek. Miközben az illóolaj-keverékek népszerűek voltak a testszag elfedésére, gyógyászati célokra is használták őket. A borókát, a babért és a fenyőt széles körben használták betegségek, köztük a pestis ellen. Angliában Nicholas Culpeper (1616-1654) orvos és gyógynövényszakértő mester publikálta The English Physitian című nagy gyógynövényes értekezését. Ennek a könyvnek egy kiadása voltaz első gyógynövény, amelyet az amerikai gyarmatokon 1700-ban adtak ki.
A gyógynövények és az illatszerek használatát egy ideig kettős csapás fojtotta el: az egyetemek és a kialakulóban lévő orvosi intézményrendszer azért küzdött, hogy a gyógynövényeket kivegyék az úgynevezett tanulatlanok kezéből, a keresztény egyház pedig az emberek élete feletti hatalmának megtartása érdekében távol tartotta az embereket a személyes díszítéstől. Ennek eredményeképpen a gyógynövények használata, sőt az olajok és kenőcsök birtoklása a boszorkányok azonosításának egyik módjává vált, és a kultúra ismét visszalépett. Az 1760-tól 1820-ig uralkodó III. György nagy-britanniai király idején a nők illatszerek vagy bájitalok használatát a csábítással és az árulással tették egyenlővé, és “ugyanazokkal a büntetésekkel sújtották, amelyek a boszorkánysággal szemben is érvényben voltak”.”
A szemléletváltozással végül a gyógynövényes praktikák és a parfümkészítés visszatértek, de a 19. század közepére az illóolajokat felváltották a vegyszerek a gyógyászatban. A huszadik századra a parfümök és kozmetikumok többnyire szintetikus illatanyagokat tartalmaztak, amelyeket olcsóbb és könnyebb volt előállítani. Ironikus módon egy francia vegyész, Rene-Maurice Gattefosse volt a felelős az illóolajok használatának újjáélesztéséért az 1920-as években. Miután laboratóriumában megégette a kezét, felkapta a legközelebbi üveg folyadékot, amelyről kiderült, hogy levendulaolaj. Az olaj gyors gyógyító hatásától lenyűgözve karrierje hátralévő részét az illóolajok tanulmányozásának szentelte, és felfedezését aromaterápiának nevezte el.