A mechanikus gyújtásrendszerek elsősorban a gyújtáskapcsolóból, a gyújtótekercsből, a gyújtógyertyákból és az elosztóból állnak. Amikor a kulcsot a gyújtáskapcsolóba dugják és “indítás” állásba fordítják, a kapcsoló átmenetileg az akkumulátor teljes feszültségét az indítóhoz vezeti, amely ezt a feszültséget a motor kezdeti beindítására használja. Amint a kulcsot elengedik, a kapcsoló automatikusan visszaugrik a “be” állásba, és az akkumulátor energiája visszakerül a gyújtótekercsbe. A gyújtótekercs egy elektromágneses transzformátor, amely egy lágy vasmagból áll, amelyet egy több száz fordulatból álló, nehéz rézhuzalból álló primer áramkör és egy több ezer fordulatból álló, finom rézhuzalból álló szekunder áramkör vesz körül. A tekercsbe belépő áramot a huzalok és a mag közötti mágneses mező erősíti. Ezután az áram az elosztón keresztül az elosztó gyújtópontjaival való érintkezésen keresztül az elosztóba kerül. Az elosztó egy tengelyen forog, amelyet a motor vezérműtengelye hajt. Ahogy az elosztó forog, a gyújtópontok a motor fordulatszámától függő időközönként földelik a gyújtótekercset. Minél gyorsabban forog a motor vezérműtengelye, annál gyorsabban forog az elosztó, és annál gyakrabban ingadozik az áram a gyújtótekercsben. Amikor új töltés kerül az elosztóba, az elosztó rövid ideig tárolja a töltést, majd a gyújtási sorrendben következő gyújtógyertyához továbbítja. A gyújtógyertya ezután szikrát hoz létre, amely ívben a motor hengerébe kerül, ami újabb gyújtást okoz a motorban, és a ciklus tovább folytatódik.