A Szent Pálon élő mamutok 5600 évvel ezelőttig éltek, de kihalásuk okairól sokáig csak találgatások születtek. Tavaly augusztusban a Pennsylvaniai Állami Egyetem Russell W. Graham által vezetett csoportja kizárta az összes vezető jelöltet, beleértve az emberi ragadozást, a jegesmedvéket, a téli hótakaró növekedését, a vulkáni tevékenységet és a változó növényzetet.
A valódi ok – állapították meg a tómeder üledékeinek vizsgálata után – egyszerűen az édesvíz hiánya volt. Az elefántok nagyivók, és a mamutok, közeli rokonaik, valószínűleg még inkább azok voltak, mert alkalmazkodtak a hideghez, de a jégkorszak utáni éghajlaton próbáltak túlélni. A száraz időszakokban csak egy tó állt rendelkezésre Szent Pálon, és úgy tűnik, ez nem sikerült, mivel a szomjas mamutok elpusztították a partjait körülvevő növénytakarót.
A sokkal nagyobb sziget, Wrangel mamutjai mintegy 1600 évvel tovább éltek, és úgy tűnik, más sorsra jutottak. A Svéd Természettudományi Múzeum Eleftheria Palkopoulou és Love Dalen vezette csapata két egyed teljes genomjának elemzésével jelentős betekintést nyert a gyapjas mamut populációtörténetébe. Az egyik a szárazföldről, az északkelet-szibériai Oimyakon körzetből származó mamut volt, amely mintegy 45 000 évvel ezelőtt pusztult el, amikor a faj még virágzott. A másik a Wrangel-szigetről származott, és körülbelül 4300 évvel ezelőtt pusztult el, néhány száz évvel a végső kihalás előtt.
A svéd csapat az egyes genomokban található genetikai variáció mennyiségéből ki tudta számítani a gyapjas mamutok effektív populációméretét – ez a genetikai fogalom nagyjából a szaporodó populációval egyenértékű – az egyes időszakokban. Az Oimyakon mamut genomja 13 000 egyed hatékony populációméretet jelzett, míg a Wrangel mamuté mindössze 300 egyedet.