Transzmisszió
A HIV fertőzött személyről nem fertőzött személyre testnedvek – például vér és vérkészítmények, sperma és egyéb nemi váladékok vagy anyatej – közvetlen átadásával terjed. Az átvitel elsődleges módja világszerte a fertőzött személlyel való szexuális kapcsolat. A HIV gyakran terjed az intravénás kábítószer-használók között, akik megosztják egymással a tűket vagy fecskendőket. A vérkészítményekben lévő HIV-et elpusztító szűrési eljárások és hőkezelési technikák kifejlesztése előtt a fertőzés a szennyezett vérkészítményeken keresztül is terjedt; sok vérzékenységben szenvedő ember így fertőződött meg a HIV-vel. Ma már rendkívül kicsi a kockázata annak, hogy valaki vérátömlesztés útján fertőződjön meg HIV-vel. Ritka esetekben az egészségügyi dolgozókra történő átvitel előfordulhat olyan tű véletlen szúrása következtében, amelyet egy fertőzött személytől való vérvételhez használtak.
A vírus a méhlepényen keresztül vagy az anyatejen keresztül átadható az anyáról a csecsemőre; az antiretrovirális gyógyszerek beadása mind az anyának, mind a csecsemőnek a születés körül csökkenti annak esélyét, hogy a gyermek megfertőződjön HIV-vel (lásd alább HIV és terhesség). Az antiretrovirális terápia mintegy 96 százalékkal csökkentheti a fertőzött személyektől a nem fertőzött szexuális partnereikre történő átvitel kockázatát, ha a diagnózist követően azonnal felírják. Sőt, ha a fertőzött személyek hosszú távon betartják az antiretrovirális terápiát, HIV-vírusterhelésük végül kimutathatatlanná válhat, ami azt jelenti, hogy a vírus nem terjedhet szexuális érintkezés útján; ezt a jelenséget “kimutathatatlan = nem átvihető” (U = U) jelenségnek nevezik.
A HIV nem terjed köhögéssel, tüsszentéssel vagy alkalmi érintkezéssel (pl. kézfogással). A HIV törékeny, és nem képes sokáig túlélni a testen kívül. Ezért az átvitelhez testnedvek közvetlen átadása szükséges. Más szexuális úton terjedő betegségek, mint például a szifilisz, a genitális herpesz, a gonorrhea és a klamídia, növelik a HIV szexuális érintkezés útján történő megfertőződésének kockázatát, valószínűleg az általuk okozott genitális elváltozások révén.