A humán papillomavírus vagy HPV egy több mint 200 vírusból álló csoport, amely nagyon gyakori az emberben. A legtöbb típus nem okoz semmilyen problémát, azonban egyesekből olyan betegségek alakulhatnak ki, mint a nemi szervi szemölcsök vagy a rák. Az ismert, rákot okozó HPV-típusok a “magas kockázatú” kategóriába tartoznak. Jelenleg 14 magas kockázatú HPV-típus ismert, amelyek közül kettő, a HPV16 és a HPV18 felelős a legtöbb HPV-vel kapcsolatos rákos megbetegedésért. Szerencsére a HPV-vakcinák révén rendelkezünk olyan eszközökkel, amelyekkel védekezhetünk ezek ellen a magas kockázatú törzsek ellen. De hogyan jutottunk el idáig?
A 70-es és 80-as években Harald zur Hausen német virológus HPV-törzseket izolált a méhnyakrákos daganatokban, és később megerősítették azt az elméletet, hogy a HPV a méhnyakrák okozója. zur Hausen munkáját követően kiderült, hogy a HPV más rákos megbetegedéseket is okoz, többek között anális, vulvális és orális rákot. Zur Hausen 1986-ban javasolta a HPV-vakcina ötletét rákmegelőzési módszerként, de a gyógyszergyárak elutasították, mivel úgy vélték, hogy a vakcina nem nyereséges. A HPV-vakcina csak közel két évtizeddel később érkezett meg. Felfedezéseiért és a globális egészségügyre gyakorolt hatásukért Harald zur Hausen 2008-ban orvosi Nobel-díjat kapott. Továbbra is kutatja a fertőző ágenseket és azok hozzájárulását a rák kialakulásához.
Az 1700-as évek végén Edward Jenner úttörő szerepet játszott az első széles körben használt vakcina, a himlő elleni oltóanyag kifejlesztésében. Ezt követően, majdnem 100 évvel később Louis Pasteur kifejlesztette a csirkekolera és a lépfene elleni vakcinákat, és ezzel kezdetét vette a “vakcinaforradalom”, ahol a védőoltásokat meghirdették és kötelezővé tették. A huszadik század folyamán nagy és híres eredmények születtek a vakcinák területén, mint például a diftéria, a kanyaró, a mumpsz, a rubeola és a gyermekbénulás elleni vakcinák. A vakcinák általában úgy működnek, hogy a szervezet immunrendszerét úgy képzik ki a fertőző betegség elleni küzdelemre, hogy a kórokozó (a betegséget okozó dolog) bizonyos molekuláit bejuttatják a szervezetbe. Az immunrendszer ezután felismeri ezeket a molekulákat, ha később bejutnak a szervezetbe, és már tudja, hogyan küzdjön ellene, és hogyan akadályozza meg a terjedését. A vakcinák hihetetlenül fontosak a közegészségügy szempontjából, életek millióit mentették meg, és számos olyan fertőző betegséget szinte teljesen kiirtottak, amelyek korábban egész közösségeket pusztítottak el.
A HPV-vakcinát először az ausztráliai Queenslandi Egyetemen fejlesztették ki Ian Frazer és Jian Zhou professzorok. Frazer és Zhou 1990-ben kezdte el szintetizálni a HPV-t utánzó részecskéket, amelyekből később a vakcina készült. Ezeket a részecskéket “vírusszerű részecskéknek” (VLP-k) nevezik, és olyan kis részecskék, amelyek a HPV-vírus külső rétegének fehérjéit tartalmazzák. A VLP-k nem tartalmazzák a vírus élő vagy halott DNS-ét, ezért nem okozhatnak HPV-fertőzést vagy a hozzá kapcsolódó rákot. Ezeknek a VLP-knek a szervezetbe injekció útján történő bejuttatása arra serkenti a szervezetet, hogy létrehozza a vírus elleni küzdelemhez szükséges antitesteket, és kiürítse azt a szervezetből. Mivel a VLP nagyon hasonlít a tényleges vírusra, ezek az antitestek megtámadják és eltávolítják a HPV-t, ha az a szervezetbe kerül. Ez a vakcinázási módszer rendkívül hatékony, mivel a VLP-k magas szintű antitesttermelést okoznak.