A központi légutak gyulladása a krónikus bronchitisben szenvedők egyik kiemelkedő jellemzője. A krónikus bronchitis patológiája magában foglalja a légúti fal gyulladásos mononukleáris sejtes infiltrátumát és a légúti lumenbe történő neutrofil beáramlást. A gyulladást előidéző molekuláris eseményeket és a nyálka túlszekréciót kiváltó patogenetikai szerepét kezdik tisztázni. A gyulladásos sejtek légutakba történő toborzásában valószínűleg kemotaktikus ágensek vesznek részt, amelyek nemcsak a szövetnedvből és a behatoló mikrobákból származnak, hanem a beteg hörgőhám által generáltak is. A hörgőhámsejtek például interleukint (IL-8) szintetizálnak, amely a neutrofilek és limfociták erős kemoattraktánsa és aktivátora. Az infiltráló leukociták tapadása a hörgők rezidens parenchimasejtjeihez és az extracelluláris mátrixhoz szintén döntő fontosságú a légúti gyulladás kialakulásában. A kialakuló gyulladás valószínűleg közvetlen szerepet játszik a betegség klinikai jellemzőiben. Egyre több bizonyíték terheli a neutrofil és limfocita alkotóelemeket a krónikus bronchitisben szenvedő személyeknél jelentkező köhögés és nyálkakiválasztás megindulásában és fenntartásában.