Az amerikai családok rohamosan növekvő száma nem járatja iskolába gyermekeit, hanem inkább az otthoni oktatást választja. Az otthon tanuló gyerekek jelenleg az Egyesült Államokban az iskoláskorú gyermekek 3-4 százalékát teszik ki, ami megegyezik a charter iskolákba járók számával, és nagyobb, mint a jelenleg egyházi iskolákban tanulóké.
Mégis Elizabeth Bartholet, a Wasserstein közérdekű jogi professzor és a jogi kar gyermekjogi programjának igazgatója kockázatokat lát a gyermekek – és a társadalom – számára az otthon tanításban, és a gyakorlat feltételezett betiltását javasolja. Szerinte az otthonoktatás nemcsak a gyermekek “értelmes oktatáshoz” való jogát és az esetleges gyermekbántalmazástól való védelemhez való jogát sérti, hanem megakadályozhatja őket abban is, hogy pozitívan hozzájáruljanak a demokratikus társadalomhoz.
“Az otthonoktatás területén lényegében szabályozatlan rendszerrel rendelkezünk” – állítja Bartholet. Mind az 50 államban van olyan törvény, amely kötelezővé teszi az oktatást, és az állami alkotmányok biztosítják az oktatáshoz való jogot, “de ha megnézzük az otthonoktatást szabályozó jogi rendszert, nagyon kevés követelmény van arra vonatkozóan, hogy a szülők bármit is tegyenek”. Még az olyan látszólagos követelményeket is, mint a tantervek benyújtása, vagy annak bizonyítása, hogy tanítás és tanulás folyik, szerinte nem feltétlenül érvényesítik. Hozzáteszi, hogy csak körülbelül egy tucat államban vannak szabályok arra vonatkozóan, hogy milyen szintű oktatásra van szükségük az otthon tanító szülőknek. “Ez gyakorlatilag azt jelenti, hogy olyanok is taníthatnak otthon, akik maguk soha nem jártak iskolába, akik maguk sem tudnak írni vagy olvasni.” Egy másik maroknyi államban a szülőknek nem kell bejegyeztetniük gyermekeiket magántanulónak; egyszerűen otthon tarthatják a gyerekeiket.
Ez a gyakorlat, mondja Bartholet, elszigetelheti a gyerekeket. Azzal érvel, hogy a gyermekek négy- vagy ötéves korban történő iskolába küldésének egyik előnye, hogy a tanárok “jelentési kötelezettséggel rendelkeznek”, és kötelesek figyelmeztetni a hatóságokat a gyermekbántalmazás vagy elhanyagolás bizonyítékaira. “A tanárok és más iskolai alkalmazottak teszik ki a gyermekvédelmi szolgálatnak bejelentést tevő személyek legnagyobb százalékát” – magyarázza, míg az 50 állam közül egy sem írja elő, hogy a magántanuló szülőket ellenőrizni kell a gyermekbántalmazásról szóló korábbi bejelentések tekintetében. Hozzáteszi, hogy még azok is, akiket gyermekbántalmazásért ítéltek el, “még mindig dönthetnek úgy, hogy “kiveszem a gyerekeimet az iskolából, és otthon tartom őket”.”
Példaként Tara Westover Educated című memoárjára mutat, aki idahói túlélők lánya, akik soha nem küldték iskolába a gyerekeiket. Bár Westover megtanult olvasni, azt írja, hogy más formális oktatásban nem részesült otthon, ehelyett tizenéves korában apja ócskavasüzletében dolgozott, ahol gyakoriak voltak a súlyos sérülések, és elviselte az idősebb testvér bántalmazását. Bartholet nem úgy tekint a könyvre, mint egy család elszigetelt esetére, amely kicsúszott a kezei közül: “Ez megtörténhet az ország nagy részében érvényben lévő rendszerben.”
Az Arizona Law Review-ban nemrég megjelent tanulmányában megjegyzi, hogy a szülők számos okból választják az otthoni oktatást. Egyesek hiányosnak találják a helyi iskolákat, vagy meg akarják védeni gyermeküket a zaklatástól. Mások azért teszik ezt, hogy gyermekeik rugalmasan, magas szinten sportolhassanak vagy más tevékenységeket folytathassanak. A magántanulók körében végzett felmérések azonban azt mutatják, hogy az ilyen családok többségét (egyes becslések szerint akár 90 százalékát is) a konzervatív keresztény hit vezérli, és arra törekszik, hogy gyermekeit kivonja a többségi kultúrából. Bartholet megjegyzi, hogy e szülők közül néhányan “szélsőséges vallási ideológusok”, akik megkérdőjelezik a tudományt, és a női alárendeltséget és a fehér felsőbbrendűséget hirdetik.”
A gyerekeknek “demokratikus értékeknek…, a megkülönböztetésmentességről és a más emberek nézeteinek tolerálásáról szóló elképzeléseknek kitéve kell felnőniük.”
Az amerikai demokráciát fenyegető veszélynek tekinti az olyan szabályozás hiányát, amely biztosítja, hogy az otthon tanuló gyerekek az állami iskolákban előírtakkal egyenértékű, értelmes oktatásban részesüljenek. “Az országban a tankötelezettség kezdetétől fogva úgy gondoltuk, hogy a kormánynak van némi joga arra, hogy a gyerekeket úgy nevelje, hogy azok a nagyobb társadalom aktív, produktív résztvevőivé váljanak” – mondja. Ez részben azt jelenti, hogy a gyerekeknek olyan tudást kell adni, amellyel végül munkát szerezhetnek és eltarthatják magukat. “De az is fontos, hogy a gyerekek közösségi értékekkel, társadalmi értékekkel, demokratikus értékekkel, a megkülönböztetésmentességről és a más emberek nézeteivel szembeni toleranciáról szóló elképzelésekkel szembesülve nőjenek fel” – mondja, megjegyezve, hogy az olyan európai országok, mint Németország, teljesen tiltják a magántanulást, és olyan országok, mint Franciaország, házi látogatásokat és éves teszteket írnak elő.
Az Egyesült Államokban, mondja Bartholet, az állami törvényhozók vonakodtak korlátozni a gyakorlatot a Home Schooling Legal Defense Association, egy konzervatív keresztény otthonoktatást támogató csoport miatt, amelyet kicsinek, jól szervezettnek és “politikailag elsöprő erejűnek” ír le. Az elmúlt 30 év során az aktivisták számos állam házi iskoláztatási korlátozásainak lebontásán dolgoztak, és ellenezték az új szabályozási törekvéseket. “Nincs igazán szervezett politikai ellenzék, így alapvetően az útjukat járják” – mondja Bartholet. Ennek a lobbinak az egyik központi tétele az, hogy a szülőknek abszolút jogaik vannak, amelyek megakadályozzák, hogy az állam beavatkozzon, hogy megpróbálja biztosítani a gyermek oktatáshoz és védelemhez való jogát.”
Bartholet fenntartja, hogy a szülőknek “nagyon jelentős jogokkal kell rendelkezniük ahhoz, hogy gyermekeiket a szülők által vallott hit és vallási meggyőződés szerint neveljék”. De annak megkövetelése, hogy a gyermekek napi hat-hét órában otthonon kívüli iskolába járjanak – érvelése szerint – nem korlátozza indokolatlanul a szülők befolyását a gyermek nézeteire és elképzeléseire. “A kérdés az, hogy úgy gondoljuk-e, hogy a szülőknek 24 órás, lényegében tekintélyelvű ellenőrzést kellene gyakorolniuk gyermekeik felett nullától 18 éves korukig? Szerintem ez veszélyes” – mondja Bartholet. “Szerintem mindig veszélyes, ha erős embereket teszünk az erőtlenek élére, és a hatalmasoknak teljes hatalmat adunk.”
Elismeri, hogy bizonyos helyzetekben a magántanulás indokolt és hatékony lehet. “Kétségtelenül vannak olyan szülők, akik motiváltak és képesek olyan oktatást adni, amely magasabb színvonalú és ugyanolyan széleskörű, mint ami az állami iskolában történik” – mondja. De Bartholet úgy véli, hogy ha a szülők engedélyt akarnak az iskolákból való kimaradásra, akkor a szülőkre kell hárulnia annak bizonyításának terhe, hogy az ügyük indokolt.
“Azt hiszem, a törvényhozók és az amerikai emberek túlnyomó többsége, ha megnézné a helyzetet” – mondja Bartholet – “arra a következtetésre jutna, hogy valamit tenni kellene.”