A Mattie Jackson életéről rendelkezésre álló egyetlen feljegyzés Mattie Jackson saját elbeszéléséből származik, amelyet mostohaanyja, Dr. L. S. Thompson jegyzett fel a nevében. Jackson 1846 körül született a Missouri állambeli St. Louisban, egy Westly Jackson nevű rabszolga apa és egy rabszolga anya, Ellen Turner gyermekeként, aki egy másik úr tulajdonában volt. Bár Turnert többször eladták olyan tulajdonosoknak, akik a családot egyre távolabbra költöztették egymástól, Westly Jacksonnak három lánya született Turnertől: Turner segítségével Westly Jackson végül északra szökött a szabadságba, és prédikátor lett. Hat évvel később Turner újra férjhez ment egy George Brown nevű férfihoz, és a párnak két fia született, mielőtt Brown is Kanadába szökött. Turner maga is hat sikertelen szökési kísérletet tett, de a kimerültség és a gyermekei függősége meghiúsította. Jackson azonban végül a földalatti vasúton keresztül 1863-ban megszökött a rabszolgaságból. Nem sokkal az ő szökése után Jackson nővére, édesanyja és féltestvére is sikeresen elmenekült a rabszolgaságból. Jackson végül újraegyesült az anyjával és a féltestvérével, de a nővérét soha többé nem találták meg. Az emancipáció után Jackson visszatért St. Louisba az édesanyjával, aki ismét újraházasodott. Nem sokkal azután, hogy St. Louisban letelepedett, Jackson mostohaapja, George Brown felfedezte a család hollétét, és elküldte őt és féltestvérét, hogy csatlakozzanak hozzá a Massachusetts állambeli Lawrence-ben. Ott megismerkedett Brown új feleségével, egy orvossal, és beilleszkedett a lawrence-i társadalomba.
A Mattie J. Jackson történetének kettős küldetése van. Ahogy az előszava állítja, az elbeszélés első célja, hogy “elnyerje azoknak a komoly barátainak az együttérzését, akiket egy uralkodó faj olyan körülmények között kötött le, amelyekre nem volt ráhatásuk” (2. o.). A szöveg második célja az oktatási célú pénzgyűjtés. Jackson arra kéri az olvasókat, hogy “vegyék meg kis könyvemet, hogy segítsenek nekem az oktatás megszerzésében, hogy képessé váljak arra, hogy jót tegyek emancipált testvéreim felemelkedése érdekében” (2. o.).
Az elbeszélés némileg szokatlan, mert Jackson élettörténetét szinte teljes egészében családtörténetként meséli el, édesanyja és testvérei tapasztalatait a saját történetének szerves részeként meséli el. Bár az elbeszélés fő része a “Mattie története” címet viseli, nagy részeket szentel Jackson édesanyja udvarlásainak, házasságainak, valamint Jackson apjától és mostohaapjától való elválásainak. Miközben az anyja segít a férjeik szökésében, “vigaszt találva abban a gondolatban, hogy férje szabad emberré válik”, és “reméli, hogy kis családja … szintén képes lesz megszökni, és nem kell többé elválniuk a földön” (6. o.), ezek a részek rávilágítanak arra a lelki traumára is, amelyet azok szenvednek el, akik a rabszolgaság állandó fenyegetése, az erőszakos elválás közepette próbálnak kapcsolatokat kialakítani. Továbbá az elbeszélés hangsúlyozza, hogy ezek a traumák hogyan hatnak e kapcsolatok gyermekeire: “Soha nem fogom elfelejteni a szüleim szívének keserű gyötrelmét, a sóhajokat, amelyeket kiejtettek, vagy a könnyek bőségét, amelyek végigfolytak csipkézett csekkjeiken” (5. o.). Az, hogy Jackson az elbeszélésben a származásra és a családra helyezi a hangsúlyt, egyszerre hangsúlyozza e kapcsolatok értékét és törékenységét.
A történet kibontakozása során Jackson története nagymértékben összefonódik az anyjával, aki gyakran segítségére siet rabszolgasorsuk alatt. Egy jelentős pillanatban egy Lewis úr nevű gazda a felesége hatására megveri Jacksont, aki arról számol be, hogy Lewis “jobban megbüntetett volna, ha anyám nem avatkozik közbe”, de “tisztában volt vele, hogy anyám általában meg tudja védeni magát egy emberrel szemben, és mindketten legyőzzük őt” (12. o.). Ez az anya és lánya közötti szövetség nemcsak a köztük lévő kötelék jelentőségét mutatja, hanem azt is, hogy ez a kötelék az ellenállás potenciálisan erőteljes forrása.
Jackson bemutatja a háború végét megelőző évek nyugtalansága által kínált megnövekedett lázadási lehetőségeket, és az uniós csapatokkal való interakció sok mindent elárul a polgárháború befejező éveinek társadalmi bizonytalanságáról. A rabszolgasorban élő afroamerikaiak reményt találnak az uniós megszállásban, és a pletykákra, valamint a tiltott hírszerzésre támaszkodva szereznek információkat az ország lassú haladásáról az emancipáció felé: “Anyám és én magam eleget tudtunk olvasni ahhoz, hogy megismerjük a híreket az újságokból. Az uniós katonák nagy örömmel dobtak át nekünk egy-egy újságot a kerítésen. Ez nagyon bosszantotta a szeretőmet” (10. o.). Bár az uniós csapatok nem akadályozhatták meg a rabszolgák eladását az államhatáron belül, és kevés hatáskörrel rendelkeztek ahhoz, hogy beavatkozzanak az úr-szolga viszonyba, korlátozott védelmet nyújtottak, és alkalmanként közbeléptek, hogy megakadályozzák a kemény nyilvános büntetéseket.
Az Indianapolisba való menekülése után Jackson megkezdi formális tanulmányait, amelyeket egyszerre tekint új szabadsága előnyének és a felemelkedés alapvető tulajdonságának: “Most kezdtem úgy érezni, hogy mivel szabad vagyok, megtanulhatok írni . . . Azt tanácsolnám mindenkinek, legyen az fiatal, középkorú vagy idős, egy szabad országban, hogy tanuljon meg írni és olvasni” (23. o.). Jackson később kibővíti ezt az érzést, amikor Lawrence-ben szerzett tapasztalatait írja le, megjegyezve, hogy élt a lehetőséggel, hogy iskolába járjon, de “több figyelemre volt szüksége, mint amennyit kedves tanárom adni tudott volna nekem” (29. o.). Jackson ezért közzéteszi történetét, hogy “segítséget kapjon tanulmányaim befejezéséhez” (29. o.).
Jackson röviden leírja az anyjával és féltestvérével való újraegyesülését, valamint az eljárást, amely visszavezette St. Louisba, majd Lawrence-be, hogy mostohaapjával és mostohaanyjával éljen. Bár hiányzik neki az anyja, “azonnal otthon érzi magát ilyen kedves és barátságos emberek között” (28. o.). Új városában gyorsan észreveszi a kulturális különbségeket, és megjegyzi, hogy bőrszíne már nem okoz nyilvános megjegyzéseket, és nem zárja ki a nyilvános színterekről: “Nem emlékeztettek a bőrszínemre . . . Korábban soha nem engedték meg, hogy fehér templomba járjak, vagy bármilyen tömegközlekedési eszközön utazhassak anélkül, hogy ne ültettek volna be egy külön erre a célra szolgáló autóba” (29. o.). Bár Jackson nem úgy jellemzi Lawrence-t, mint a faji egyenlőség utópisztikus helyét, mégis felfigyel arra, hogy a polgárháború és az emancipáció okozta változások számos társadalmi és gazdasági korlátot megszüntettek az afroamerikaiak számára, és úgy tűnik, hogy ő érzi magát a legszabadabbnak, amikor a városban utazik, képes “oda utazni, ahová akarok, a legcsekélyebb megjegyzés nélkül” (29. o.).
Jenn Williamson