A motiváció olyan tényezőként határozható meg, amelyek az emberek és más szervezetek viselkedését irányítják és ösztönzik – a motiváció az okok mögött, amiért teszünk dolgokat. A kutatók számos elméletet vizsgáltak a motivációs szükségletek megértése érdekében- úgy tűnik azonban, hogy csak ezen elméletek együttes vizsgálatával lehet teljes mértékben megérteni a motivációt.
Az ösztönelmélet szerint az ember a saját viselkedési mintáival születik, és ezeket a mintákat nem tanulja. Ez azt sugallja, hogy az egyének úgy viselkednek, ahogyan az a túlélésükhöz szükséges. Az emberi viselkedés nagy része azonban tanult – például az, hogy képesek vagyunk szavakat beszélni és mondatokat alkotni; ezért az ösztönelmélet nem lehet az egyedüli magyarázat az emberek motivációs viselkedésére.”
Ebben a pillanatban egy továbbfejlesztett elméletet vezettek be a motivációs viselkedés magyarázatára; a Hajtás-redukciós megközelítést. A drive-ot önmagában úgy írják le, mint “motivációs feszültséget vagy arousal-t, amely egy szükséglet kielégítésére irányuló viselkedést gerjeszt”. Ezek a késztetések kapcsolódhatnak a szervezet biológiai szükségleteihez – például a szomjúsághoz és az alváshoz (elsődleges késztetések), vagy a késztetések teljesen függetlenek lehetnek a biológiai szükségletektől, például a versenyben való érvényesülés igénye (másodlagos késztetések). Ezek a másodlagos késztetések tanult viselkedésminták. Az elsődleges késztetés kielégítése érdekében csökkentjük azt – például a szomjúság csökkentését vízivással. Ezen elsődleges késztetések működését gyakran segíti a homeosztázis- az állandó belső környezet fenntartása. Az ettől az állandó belső környezettől való eltérések során a homeosztázis működik a szervezeten belül, hogy a szervezetet visszaállítsa a normális működési állapotba. A hajtóerő-csökkentő megközelítés azonban nem ad magyarázatot arra, hogy az emberek miért döntenek az arousal és az izgalom szintjének növelése mellett, ahelyett, hogy csökkentenék a hajtóerőt például izgalmas tevékenységek, például a bungee-ugrás vagy a hullámvasút esetében.
Ezt az elképzelést, miszerint az embereket az ingerlés és az arousal szintjének növelése motiválja, a kutatók arousal megközelítésként írják le. Az arousal megközelítések azt sugallják, hogy ez a motivációs viselkedés az ingerlés növelésére hasonlít a drive-approach elmélethez abban, hogy ha az ingerlési szintünk túl magas, akkor megpróbáljuk csökkenteni azt. A másik oldalon azonban, ha túl alacsony az ingerszintünk, akkor növelni fogjuk azt azáltal, hogy stimuláló tevékenységeket keresünk. Ezt úgy fogjuk tenni, ahogyan szükségesnek érezzük. Ez teret enged annak is, hogy az egyének különböző szintű és mennyiségű stimulációt keresnek – például az “izgalomkeresők”, akik magas kockázatú tevékenységekben vesznek részt, több stimulációt keresnek, mint bármely más egyén.
Az ösztönző megközelítések azt sugallják, hogy a motivációs viselkedés a külső célok és jutalmak elérésének vágyából ered. A “külső motivációként” is ismert ösztönzők lehetnek pénz, vagy egy bizonyos helyezés a versenyen belül. Az ösztönző és a hajtóerő-elméletekről úgy vélik, hogy együttesen működnek a push-pull jelleggel, egyensúlyt teremtve a motivációs viselkedésben.
Ezzel párhuzamosan a kognitív megközelítés szerint a motiváció az emberek gondolatainak, elvárásainak és céljainak – a kognícióknak – a terméke.
A motivációs viselkedés mintáit magyarázó másik fontos elmélet Maslow (1987) hierarchiája, amely szerint a motiváció a legelemibb túlélési szükségletektől halad a sokkal magasabb, személyes teljesítményt kielégítő szükségletek felé. A hierarchiaelmélet szerint csak az olyan alapvető, alacsony rendű szükségletek kielégítése után, mint az élelem és a víz, lehet elérni a magasabb rendű szükségleteket (például az összetartozás érzését). Csak bizonyos szükségletek kielégítése után, mint például a szeretet és a társadalom hozzájáruló tagjának lenni, törekszik az ember a megbecsülésre. Maslow szerint a megbecsülés az önértékelés érzésének kialakítására irányuló szükséglethez kapcsolódik azáltal, hogy elismeri, hogy mások tisztában vannak az egyén kompetenciájának értékével. Amint ezek a szükségletek teljesülnek, az egyén elérheti a piramis legmagasabb rendjét: az önmegvalósítást, amelynek során az egyén az önmegvalósítás állapotában van, és teljes potenciálját megvalósítja. Az önmegvalósítás elérése úgy is felfogható, hogy az egyén életében csökken a nagyobb kiteljesedésre való törekvés és vágyakozás, és ehelyett elégedett a jelenlegi állapotával, amelyben él. Maslow (1987) szükséglethierarchiája rávilágít az emberi szükségletek összetettségére, és hangsúlyozza, hogy amíg az alacsony rangú szükségletek nem teljesülnek, addig a magasabb rangú szükségletek nem jöhetnek számításba.
A motivációs viselkedés megközelítéseinek kombinációjával elkezdhetjük megérteni az összetett emberi szükségletek és viselkedés kialakuló mintáit. A motivációs viselkedés az ebben a cikkben kifejtett összes elmélet egyes részeiből merít. Ezek az elméletek vezettek a Deci és Ryan (2008) által befejezett sokkal újabb tanulmányhoz, amely az önmeghatározás elméletét vizsgálta, amely szerint az egyéneknek 3 alapvető szükséglete van – kompetencia (a kívánt eredmények létrehozásának szükségessége), autonómia (annak érzékelése, hogy az egyén irányítja saját életét) és rokonság (a szoros, szeretetteljes kapcsolatokban való részvétel szükségessége). Ezeket veleszületett és alapvető biológiai alapszükségletként írják le.