A Nagy-korallzátony története hosszú és változatos, ahol a korallok sok generációja épített ki egy olyan élőhelyet, amelyet végül az ember fedezett fel, majd később benépesített.
Hogyan alakult ki a Nagy-korallzátony?
A Nagy-korallzátony egy rendkívül ősi, hatalmas élővilágú gazdatest, amely elhalt korallokon növekvő élő korallokból áll, amelyek talán húszmillió éves múltra tekintenek vissza. Az elpusztult korallok sok generációja hatalmas kőfalakká épült, amelyeket élő szervezetek változatos skálája borít, mint például korallok, algák, anemonák, szivacsok, halak, férgek, tengeri csillagok, teknősök, puhatestűek, kígyók, rákfélék, valamint több ezer növény- és állatfaj rendkívüli sokasága.
Noha nincs közvetlen fizikai bizonyíték, az első emberi kapcsolat a zátonnyal már jó ideje megtörténhetett. Tudjuk, hogy az ausztrál kontinens nagy részét mintegy 40 000 éven át az aboriginalok lakták. Az őslakosok és a Torres-szoros-szigeti népek halásztak és vadásztak a vizein, és a zátonyvidék szigetei között közlekedtek.
Ez idő nagy részében, a jégkorszakok idején, a Nagy-korallzátony területe száraz volt, nagy, lapos parti síkságokkal. Ez a terület ma kevesebb mint száz méter mélyen van a tengerszint alatt.
Korai történelem.
Az Ausztrália keleti partvidékével kapcsolatba kerülő korai európaiak tevékenységéről több információ áll rendelkezésre. Szinte az első pillanattól kezdve vannak írásos leírások a Nagy-korallzátonyról azoktól, akik látták azt. Észak-Queensland valószínűleg a kontinens első része volt, amelyet az európaiak láttak, de az utolsók között volt, ahol letelepedtek.
Ma már széles körben elfogadott nézet, hogy Ausztrália keleti partvidékét először 1522 körül látta egy portugál expedíció, amelyet valószínűleg Cristovao de Mendonca vezetett. Willem Jansz a Duyfken 1606 márciusa körül feltérképezte a York-félsziget nyugati partvidékét, és ezzel megkezdődött a hollandok negyvenéves tengeri felfedezőútja az ausztrál vizeken. Később Luis de Torres észlelte a Torres-szoros szigeteit, miközben keletről nyugatra hajózott Pápua déli partjai mentén.
A Nagy-korallzátony észlelésére vonatkozó legkorábbi európaiakról szóló dokumentáció francia. A La Boudeuse és a L’Etoile hajók parancsnoka, Louis de Bougainville 1768. június 6-án kelet felől közelítette meg Ausztráliát, és Cooktown közelében találkozott a Bougainville-zátonnyal. A nyílt óceánon durva hullámzással szembesülve és élelem híján Bougainville észak felé, Új-Guinea északi partja mentén fordult Ázsia felé, és elkerülte Ausztráliát.
A Nagy-korallzátony e korai futó pillantásai a terület korai története során csak jelentéktelenek voltak ahhoz képest, ami 1770 májusától augusztusáig történt, amikor az Endeavour James Cook vezetésével végighajózta a Nagy-korallzátonyt. Az út nagy részét jóval a part mentén tették meg, és valószínűleg keveset láttak a zátonyból. Június 11-én azonban Cook csapata közelről megismerkedett vele, amikor a Tribulation-foktól északra az Endeavour-zátonyra futottak, és hat hetet voltak kénytelenek a hajó javításával tölteni a parton, a mai Cooktown helyén.
A váratlan kényszerhelyzet miatt Cook és tudósai, a botanikus Joseph Banks és Daniel Solander, valamint négy illusztrátorból álló stábja csak nagyon kevés közvetlen tudományos megfigyelést tudott végezni a zátonyon, de Cook útjának eredményeként a nemzetközi tudományos közösség tudta, hogy a zátony létezik, és hogy igen nagy kiterjedésű.
A javítások elvégzése után Cook úgy döntött, hogy megpróbálkozik a nyílt tengerrel, de nem talált utat a természetes akadályon keresztül. Észak felé hajózott a Lizard-szigetre. A szigeten partra szállva botanikusával, Joseph Banksszel felmászott a sziget legmagasabb pontjára, és elég nagy törést láttak a zátonyban ahhoz, hogy az Endeavour áthaladhasson rajta. Ezt Cook átjárójaként ismerjük.
Beyond Cook.
William Bligh volt a következő navigátor Ausztrália korai történetében, aki feltérképezte a Providence zátonyát. A Tahitiről Nyugat-Indiába tartó útja során 1792 szeptemberében két hetet töltött azzal, hogy feltérképezze a Torres-szoroson átvezető utakat. A sydneyi büntetőtelep 1788-as megalapítása után a zátonytól nyugatra fekvő belső átjárótól függött, hogy megbízható útvonalat találjanak a szoroson keresztül nyugatra, az Arafura-tengerig, és megteremtsék a kapcsolatot Ázsiával.
1793-ban Bampton és Alt kapitányok a Hormuzeer és a Chesterfield hajókon további felméréseket végeztek a zátony Torres-szoros szakaszán. A következő évtizedek az észak-ausztráliai vizek felmérésének időszakát hozták, általában kis haditengerészeti hajókkal. E felmérések célja a navigációs térképek javítása volt az Admiralitás számára, a természeti erőforrások feltárása a jövőbeli gazdasági kiaknázás érdekében, valamint tudományos kíváncsisággal kapcsolatos kérdések megválaszolása.
Fotó: Matthew Flinders
1801 és 1803 között Matthew Flinders arra a monumentális feladatra vállalkozott, hogy felmérje az egész ausztrál partvidéket, és egy alkalommal valóban végigsétált azon, amit “Extensive Barrier Reefs”-nek nevezett el. Flinders volt az, aki feltérképezte a biztonságos átkelést, és kis csónakokat küldött előre a mélységben való szondázásra. Ez az átjáró ma is Flinder átjáró néven ismert.
Philip Parker King hidrográfus, aki 1819-ben a Hableány, 1820-ban pedig a Bathurst parancsnoka volt, folytatta azt a módszeres munkát, hogy először térképezte fel részletesen és pontosan az északi zátony nagy részét.
Ma már sokkal közelebbről vizsgálják, hogy milyen a zátony felépítése, milyen fajok vannak, hogyan élnek és hogyan érintkeznek egymással, rugalmasak-e a változásokkal szemben vagy sebezhetőek. A Nagy-korallzátonyon azonban még mindig nyilvánvalóak a felfedezések egy korábbi időszakának bizonyítékai, hiszen mintegy 30 történelmi jelentőségű hajóroncs-helyet ismerünk.
