A James Webb űrteleszkóp tükreit arra tervezték, hogy az Univerzum első csillagaiba pillantsanak be. Credit: Desiree Stover/NASA
A NASA közel egy évvel, körülbelül 2020 májusáig késlelteti az ambiciózus James Webb Űrteleszkóp (JWST) indítását. Ez valószínűleg a küldetés – a valaha épített legösszetettebb űrteleszkóp – költségeit az amerikai kongresszus által meghatározott 8 milliárd dolláros határ fölé emeli. Ez az első nagyobb visszaesés azóta, hogy a NASA 2011-ben felülvizsgálta a projektre vonatkozó terveit, miután évekig csúszott a menetrend és emelkedtek a költségek.
A NASA március 27-én jelentette be a késedelmet, mondván, hogy a mérnököknek több időre van szükségük az űreszköz alkatrészeinek összeszereléséhez és teszteléséhez a fővállalkozónál, a Northrop Grummannál a kaliforniai Redondo Beachen. Több más probléma mellett az összecsukható, teniszpálya méretű napellenző, amely az obszervatórium 6,5 méteres tükrét védi, a vártnál hetekkel tovább tartott össze- és újra összecsukni a tesztek során.
“Őszintén szólva, a tesztek a vártnál tovább tartanak” – mondta Robert Lightfoot, a NASA megbízott ügyvezetője újságíróknak.
A hivatal nem mondta, mennyibe kerül a késés, de egyes becslések szerint ez néhány száz millió dollárral növelheti a projektet. Az elmúlt években a kongresszus keményen sürgette a NASA-t, hogy tartsa alacsonyan a teleszkóp és más jövőbeli küldetések költségeit.
A késedelem tágabb értelemben érinti a NASA asztrofizikai költségvetését, beleértve a következő nagy tervezett űrobszervatóriumot, a Wide-Field Infrared Survey Telescope-ot (WFIRST). Az ügynökség célja az volt, hogy az elkövetkező években többet költsön a WFIRST-re, mivel a JWST-hez való hozzájárulása csökkent, elcserélve az egyik misszió fejlesztésének végét egy másik kezdetére. Most a JWST késése a WFIRST problémáinak súlyosbodását kockáztatja. A múlt hónapban Donald Trump elnök a WFIRST törlését javasolta; a csillagászok tiltakoztak, és a kongresszus egyelőre helyreállította azt egy 150 millió dolláros tőkeinjekcióval.
Az amerikai csillagászok a tudományos prioritásaikról 2000-ben és 2010-ben kiadott tízéves felmérésekben a JWST-t és a WFIRST-t a legfontosabb nagy űrmissziók közé sorolták.
Off target
A NASA elhalasztotta a JWST indítását, miután egy független szakértői testület ebben a hónapban arra a következtetésre jutott, hogy a projekt nem tudja teljesíteni a 2019 júniusi indításra kitűzött célt. Az ügynökség nemrég tért át erre a célra, feladva a 2018 októberi indítási dátumot, amelyet a projekt 2011-es újraindítása óta célzott meg. Most egy újabb független testület – Tom Young volt űrkutatási vezető elnökletével – fogja felülvizsgálni a projekt ütemtervét. E felülvizsgálatok alapján a NASA az elkövetkező hónapokban dönt a pontosabb indítási célról.
“Egyetlen esélyünk van arra, hogy mindent jól csináljunk, mielőtt elindulunk az űrbe” – mondja Thomas Zurbuchen, a NASA tudományos ügyintézője.
A közelmúltig a projektvezetők a munkafeladatok helyváltoztatásával tudták kezelni az ütemezési problémákat. A mérnökök például úgy döntöttek, hogy a NASA houstoni Johnson Űrközpontjában tisztítják meg a teleszkóp tükrét, mielőtt azt a Northropban lévő, zsúfolt űreszköz-összeszerelő üzembe szállítják.
A Northrop munkatársai most 3 műszakban, napi 24 órában dolgoznak, de nem tudnak egyszerre elég alkatrészen dolgozni ahhoz, hogy tartani tudják az ütemtervet. A megnövekedett dolgozói létszám növeli a projekt összköltségét, jelentette az amerikai kormány elszámoltatási hivatala a múlt hónapban.
Más problémák is vannak. 2017 áprilisában egy technikus túl nagy feszültséget alkalmazott egy teszt során, és megrongálta a hajtóműrendszer alkatrészeit, amelyek cseréje több mint egy hónapig tartott. Októberben a mérnökök több repedést fedeztek fel a napellenzőn, amit egy “kivitelezési hiba” okozott. Az ötrétegű napellenző egy része pedig beakadt egy telepítési teszt során.
A NASA vezető menedzsereket küld Kaliforniába, és gondoskodik arról, hogy mindig legyen valaki jelen a Northrop létesítményében. A Northrop közleményében azt írta, hogy “továbbra is szilárdan kitart a NASA iránti elkötelezettsége mellett, és biztosítja a James Webb Űrteleszkóp sikeres integrációját, indítását és telepítését”.
Tervek összevissza
A tesztelés azért kulcsfontosságú, mert a JWST a Földtől mintegy 1,5 millió kilométerre lévő pályáról fog működni, ahol nem tudják az űrhajósok kiszolgálni, mint a Hubble Űrteleszkópot. A JWST 100-szor nagyobb teljesítményű lesz, mint a Hubble, és elsősorban infravörös hullámhosszon fogja vizsgálni az Univerzumot. A számos égi jelenség között, amelyeket fel akar fedezni, szerepelnek az Univerzumban elsőként kialakuló csillagok és galaxisok, valamint a Naprendszerben és azon túl található bolygók.
A NASA arra kérte a tudósokat, hogy jövő hétig nyújtsák be javaslataikat a JWST első megfigyelési sorozatára, de az ügynökség törölte ezt a határidőt. “Inkább később induljon el és működjön tökéletesen, minthogy elkapkodjuk és problémák legyenek” – mondja Emily Levesque, a seattle-i Washingtoni Egyetem csillagásza, aki már kidolgozott egy javaslatot. “De sokan fogják fontolóra venni, hogy ez mit jelent a csillagászat és a jövőbeli küldetések számára.”
Zurbuchen elmondta, hogy megbeszéléseket kezdett arról, hogy a csillagászoknak el kellene-e halasztaniuk a következő, 2020-ra tervezett tízéves felmérést. “Akkor kellene ezt megtenni, amikor már valódi adatok vannak a kezünkben a Webbről, vagy előbb?” – kérdezte.
Kövessük a pénzt
A késés azt jelenti, hogy a NASA-nak új ütemtervben kell megállapodnia az Európai Űrügynökséggel, amely a JWST-t a Francia Guyana-i űrrepülőtérről indítja. A NASA-nak azt is ki kell találnia, hogy a többletköltségeket hogyan viselje – talán a JWST üzemeltetési költségvetéséből való kivonással, a Northrop megbüntetésével, a WFIRST vagy más projektek késleltetésével. Lightfoot szerint a NASA eddig 7,3 milliárd dollárt költött a projektre; a 8 milliárd dollárt meghaladó kiadásokat a Kongresszusnak kellene újra engedélyeznie.
A WFIRST nemrégiben költségcsökkentési gyakorlaton esett át a saját független felülvizsgálatát követően. A misszió vezetői csökkentik a tudományos képességek egy részét, hogy a 3,2 milliárd dolláros költségvetési plafon alatt tartsák.
A JWST és a WFIRST technológiailag nagyon különbözik egymástól, mondja Jon Morse, a Boldly Go Institute, egy New York-i űrkutatási szervezet vezérigazgatója, a NASA asztrofizikai részlegének korábbi vezetője. A JWST olyan összetett konstrukciókat tartalmaz, amelyeket korábban még soha nem teszteltek, például a hatalmas napellenzőt. A WFIRST egy jól ismert 2,4 méteres tükör kialakítását fogja használni, amely nem igényel sok új technológiát.
“A WFIRST valószínűleg nem fog a JWST-hez hasonló nagyságrendű költségproblémákkal küzdeni” – mondja Morse.