Ha hosszabb ideig tanulmányozták volna ezeket a madarakat, amelyek nem úgy viselkednek, mint a madarak, a felfedezők talán számos egyedi tulajdonságukról – úszási sebességükről vagy arról a képességükről, hogy lábak vagy szárnyak nélkül közlekednek a szárazföldön – nevezték volna el őket. A pinguim portugálul zsírt jelent, ami talán a pingvinek levágásából nyert olajra vagy a körméretükre utal. A pen gwyn walesiül fehér fejet jelent, ezt a kifejezést az emberek adták az északi féltekén élő pingvinfajnak, mielőtt a kihalásig lemészárolták volna. A legkorábbi felfedezők hosszú, monoton antarktiszi túráikon a húsukért és tojásaikért ölték meg a pingvineket, amelyeket a kevésbé ízletes kulináris lehetőségekkel szemben előnyben részesítettek. Csak évszázadokkal később kezdték el a madarakat kereskedelmi céllal leölni, hogy begyűjtsék olajukat, tollukat, húsukat és tojásaikat.
Az Antarktisz-túrákon részt vevő turisták szomorúsága, hogy nem fognak szemtől szemben állni az egykor itt élt legnagyobb pingvinfajjal, amely utoljára a miocén korban létezett, és a negyven kihalt pingvinfaj közé tartozik.
A kereskedelmi célú kizsákmányolás miatt a modern időkben a könnyen fogható és mozgásképtelen pingvinek száma csökkenni kezdett, egyesek majdnem a kihalásig, mielőtt a kormányok intézkedtek volna. Az Antarktisz szárazföldjén és vizeiben a 60. déli szélességi foktól délre élő pingvinek az Antarktiszi Szerződés értelmében védelemben részesülnek. Világszerte számos környezetvédelmi szervezet dolgozik azon pingvinfajok védelmén, amelyek populációi nem stabilak. A tudósokból és intézményekből álló Nemzetközi Pingvinvédelmi Munkacsoportot 2000-ben hozták létre, hogy elősegítse a pingvinek oktatását, segítsen a kutatási erőfeszítések koordinálásában, és pénzt gyűjtsön a védelemre.
A pingvinek megölése helyett ma az emberek többnyire megfigyelik őket, Argentínába utaznak, hogy a Magellán-fajok között sétáljanak, vagy több különböző fajt figyelnek meg az antarktiszi túrákon. Az, hogy régen a pingvineket élőben dobták a tűzre, hogy az égve maradjon, mutatja, mennyit változott az érzékenységünk. Imádjuk őket, filmsztárokat csinálunk belőlük, és szmokingba öltözött plüssállatokat gyártunk, hogy hasonlítsanak rájuk. Bár az ő életük kemény, bizonyos szempontból ez a pingvinek aranykora.