A jövő héten a SpaceX Dragon kapszulája két NASA asztronautát fog pályára állítani.
NASA KENNEDY/CC BY-NC-ND/FLICKR
Május 27-én a NASA először indít embereket az űrbe amerikai földről 2011 óta, amikor az Atlantis űrsikló utolsó útjára indult. Az űrhajósok ezúttal nem a NASA rakétáján, hanem a SpaceX magán-űrhajózási cégtől vásárolt járműveken utaznak majd a Nemzetközi Űrállomásra (ISS): a Dragon 2 kapszula egy Falcon 9 rakéta tetején.
Az alkalom újabb mérföldkövet jelent a kaliforniai magáncég számára, amely az elmúlt évtizedben az esélytelenből dominánssá vált. A SpaceX ma már a NASA indításainak mintegy kétharmadát bonyolítja le, köztük számos kutatási célú hasznos terhet, és a repülések ára mindössze 62 millió dollár, ami nagyjából kétharmada a versenytárs United Launch Alliance rakétáinak. A SpaceX céljai nem korlátozódnak az alacsony Föld körüli pályára: A múlt hónapban kiválasztották egy holdraszálló űrhajó megtervezésére, és folyamatosan teszteli a Starship nevű hatalmas nehézrakétát, amely embereket szállíthatna a Marsra.
A kutatók előnyöket és kockázatokat egyaránt látnak a vállalat növekvő erejében. Az olyan innovációkkal, mint az újrafelhasználható fokozatok és a vitorlázat, csökkentette az űrrepülés költségeit, és ezzel pénzt takarított meg a NASA-nak. A Starship túlméretezett kapacitásával olcsón tudna nagy távcsöveket pályára állítani és nehéz tudományos kísérleteket holdakra és bolygókra juttatni. A SpaceX azonban a gyors és laza Szilícium-völgyi gondolkodásmóddal figyelmen kívül hagyta, hogy technológiái beszennyezhetik az éjszakai égboltot és az érintetlen bolygókat. Egyesek attól tartanak, hogy a pimasz milliárdos Elon Musk által vezetett vállalat veszélybe sodorhatja a NASA régóta fennálló biztonsági kultúráját. “A NASA mindent a végletekig igyekszik modellezni” – mondja David Todd, az indításokat és műholdakat nyomon követő Seradata elemzője. “A SpaceX a “teszteljük, amíg el nem törik” alapon működik.”
2006 és 2008 között a Falcon 1 rakétájának első három repülése kudarccal végződött. A SpaceX 2010-ben áttért a nagyobb Falcon 9 rakétára, és 2 évvel később elkezdett rakományt szállítani az ISS-re a NASA számára. Azóta ambíciói tovább nőttek. “Sok más űrvállalat is megpróbál szerződéseket nyerni” – mondja Jonathan McDowell, a Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) asztrofizikusa. “A SpaceX megpróbál eljutni a Marsra. Kiderült, hogy ha van célunk, az gazdaságilag is sikeres lehet.”
Felfelé
Az űrsikló 2011-es nyugdíjazása óta a SpaceX rakétái egyre nagyobb részt vesznek ki a NASA indításaiból.
A közelgő legénységi repülés kiszoríthatja az orosz rakétákat, amelyeket a NASA 2011 óta bérel – nem kevés pénzért – embereket az ISS-re. Laura Forczyk, az Astralytical űrkutatási tanácsadó cég tulajdonosa, iparági elemző szerint az olcsóbb és gyakoribb repülések javíthatnák az állomáson végzett orvosbiológiai és fizikai tudományos kísérleteket. “Több ember egyenlő több kutatással” – mondja.
A SpaceX más módon is fellendítette a NASA tudományos tevékenységét: pályára állította a Jason-3 éghajlatfigyelő műholdat és a bolygókereső Transiting Exoplanet Survey Satellite műholdat. A tervek szerint 2022-ben elindítja a Psyche küldetést egy fémes aszteroidához, a Falcon Heavy első NASA-indításával, amely meghajtóerejét tekintve a Falcon 9 és a Starship között helyezkedik el.
De a vállalat közelgő Starshipje az, ami miatt a tudományos küldetések tervezőinek csorog a nyála. A SpaceX még nem jelentette be az első repülés időpontját, de már hat prototípust épített, közel havi egy példányt. (Három véletlenül megsemmisült a tesztelés során.) Az acélötvözetből készült űrhajó és szupernehéz hordozórakétája 120 méter magas, és túlszárnyalja a Saturn V-öt, amely embereket szállított a Holdra. Tavaly Musk azt mondta, hogy a teljes újrafelhasználhatóság és a hajtóanyag takarékos felhasználása 2 millió dollárra csökkenti egy-egy Starship-indítás költségét. Todd szerint 10 millió dollár repülésenként reálisabb lenne.
A rakéta 9 méter átmérőjű rakterébe könnyen elférnének óriási égi obszervatóriumok, mint például a tervezett Habitable Exoplanet Observatory, amely közvetlenül távoli bolygókról készítene képet. Martin Elvis, a CfA asztrofizikusa szerint a Hubble Űrteleszkóp utódjának, a James Webb Űrteleszkópnak a végtelen késedelmek egyik oka az volt, hogy a 6,5 méteres, szegmentált tükröt össze kellett hajtogatni, hogy elférjen egy európai Ariane 5 rakéta fedélzetén.
Egy életképes Starship politikai nyomást gyakorolhatna a Space Launch System (SLS), a NASA által kifejlesztett nehézrakéta elvetésére, amely a Holdra és a Marsra juttatná az ügynökséget. Jim Bridenstine, a NASA adminisztrátora 2019 decemberében azt mondta, hogy kilövésenként 900 millió dollárba kerülhet – ha egyáltalán elindul. A debütálása többször is csúszott, és most 2021 végére várható. Csak 1-2 évvel később kellene űrhajósokat Hold körüli pályára vinnie, de McDowell kétli, hogy sokáig gyártásban marad. “Ha a Starship működik, az az SLS halálos ítéletét jelenti” – mondja. A SpaceX-et a Blue Origin és a Dynetics magáncégekkel együtt áprilisban választották ki az űrhajósok és ellátmányok holdi leszállóegységének megtervezésére.
A SpaceX a Starship űrhajót javasolta leszállóegységként, amely saját vagy a NASA által épített hordozórakéta tetején indulhatna. Rengeteg hely lenne a tudósok számára, hogy kísérleteket végezhessenek, például egy rádióteleszkópot, amely a Hold túlsó oldaláról visszatekintene a galaxisok kialakulásának legkorábbi korszakába – mondja Steve Clarke, a NASA tudományos kutatásért felelős helyettes igazgatóhelyettese.
A SpaceX sietsége a nagy dobásra azonban gondot is okozhat a tudósoknak. A Starship leszállóegység sokkal nehezebb lesz, mint az Apollo-missziók szálkás holdkompja. Az általa felvert por és sziklák felemelkedhetnek a Hold körüli pályára, zavaró ködöt képezve más leszállóegységek számára, valamint műholdakat és előőrsöket fenyegetve, mondja Elvis. A vállalat régóta kitűzött célja, a Mars gyarmatosítása azzal a lehetőséggel jár, hogy a bolygót földi mikrobákkal szennyezi be, amelyek zavarba ejthetik a kutatókat – teszi hozzá. A SpaceX nem válaszolt a cikk kommentálására irányuló megkeresésekre.
Az elmúlt hónapokban a vállalat több száz Starlink műhold felbocsátásával váltotta ki a csillagászok haragját, amelyek célja, hogy nagy sebességű internetet szállítsanak távoli területekre. A földről nézve a műholdak alacsony pályájuk miatt meglepően fényesnek tűnnek, és zavaró nyomokat hagytak a felmérő teleszkópok kameráin. “Nem hiszem, hogy szándékukban állt elrontani az emberek égboltját” – mondja Megan Donahue, az Amerikai Csillagászati Társaság elnöke. “Csak azért, mert senki sem tette fel nekik ezt a kérdést.”
A SpaceX megpróbálja enyhíteni a problémát. Néhány műholdat a következő sorozatban, amelyet nem sokkal a legénységgel végzett teszt után indítanak, elsötétítenek és napfényt blokkoló napellenzőkkel látnak el. Donahue dicséri a vállalatot, amiért együttműködik a kutatókkal a problémák megoldásában. “Mindannyian a tudományban vagyunk érdekeltek” – mondja.
Az epizód azonban emlékeztette az űrkutatókat, hogy ne becsüljék alá a SpaceX lehetséges hatásait a területükre. Bár Musk gyakran túlságosan nagyképű a projektjei időbeli ütemezését illetően, McDowell azt mondja, a végén hajlamos megvalósítani az álmait. ” Vannak erősségei és gyengeségei. A túlzott optimizmusa egyfajta mindkettő.”
*Korrekció, május 21., 11:30: A cikk egy korábbi verziója tévesen adta meg a Starship repülésének költségbecslését. A becslés forrása David Todd, nem Laura Forczyk. A cikket módosítottuk továbbá a Falcon 9 árának pontosabb összehasonlítása, valamint a SpaceX holdraszállási díjának jellegének tisztázása, a Starship leírása és az SLS költségbecslésének forrása érdekében.