Az ostravai régióban találtak régészeti bizonyítékot a szén őskori ember általi felhasználására. Talán ennek az ásványi anyagnak a jelenléte késztette őt arra, hogy itt letelepedjen, és megalkossa a világméretű jelentőségű művészeti gyöngyszemet, a Landeki Vénuszt.
Az e nyersanyag szisztematikus bányászata és hasznosítása azonban sokkal újabb keletű – még a fémércek bányászatánál és feldolgozásánál is újabb keletű. A szén iránti tömeges kereslet az ipari forradalom kezdetén, a fa mint energiaforrás kiváltásának szükségességével alakult ki.
Az első szénbányászati kísérleteket és a szén hasznosítását a 17. században Angliában végezték. Az osztrák kormány a 18. század folyamán kezdte támogatni a lelőhelyek felkutatását, és ez nem hagyta ki Ostrava térségét sem. Az első, aki céltudatos bányászattal próbálkozott, valószínűleg a těrešovi gróf Václav Kořenský volt 1753-ban. A rendszeres bányászat azonban csak a 19. században, a vasművek és a vasút fejlesztésével kezdődött. A század végére a bányászat és a kapcsolódó tevékenységek fokozatosan néhány nagyvállalat kezében összpontosultak. Ezzel egyidejűleg az ostravai régió arculata drámaian megváltozott – az elmaradott mezőgazdasági régió sűrűn lakott ipari területté vált.
Az első világháború kitörése a termelés rövid ideig tartó csökkenése után rekordtermeléssel járt, ugyanakkor azonban az egész körzetet militarizálták.
Az első csehszlovák köztársaság megalakulását követően a Hlučín régiót a kerülethez csatolták, ami 1924-ben lehetővé tette Nagy-Ostrava megalakulását és egyes bányák összevonását. A bányászat fejlődése, valamint a társadalmi helyzet tükrözte a két világháború közötti gazdasági fejlődést: egy rövid ideig tartó visszaesés után az ipari fellendülés időszaka következett, amelynek az 1929-es világgazdasági válság vetett véget. A kerület csak 1934-ben kezdett talpra állni az esetleges háborúra való felkészülés miatt.
A második világháború során a bányászat és a kapcsolódó ágazatok teljes mértékben beépültek a Harmadik Birodalom gazdaságába. A Herman Goring Werke konszern és más német vállalatok meghatározó befolyást gyakoroltak a régióban. A háború utolsó napjaiban a helyi ipar nagymértékű pusztulása következett be mind a harcokban, mind a visszavonuló németek szisztematikus pusztítása következtében.