Joey Logano november 8-án a Phoenix Raceway-en versenyez a NASCAR Cup Series bajnoki címéért, de a maradék három helyről még sok minden eldől.
Ezek a TBD, de a másik hét versenyző nagyjából tudja, mi a menetparancsuk, és hogy mit kell tenniük ahhoz, hogy továbbjussanak ezen a hétvégén Martinsville-ben, miután a Texasban töltött hét drámaian letisztította az ideiglenes rájátszás képét.
1. Joey Logano (továbbjutó)
2. Kevin Harvick +42
3. Denny Hamlin +27
4. Brad Keselowski +25
—
5. Alex Bowman -25
6. Chase Elliott -25
7. Martin Truex Jr. -36
8. Kurt Busch -81
Kyle Busch nyerte az Autotrader EchoPark 500-at, megszakítva egy éves nyeretlenségi sorozatát, de egyben potenciálisan megtörve csapattársa, Martin Truex Jr. lelkesedését is.
Truex a második helyen végzett, de ez akár a 22. helyezés is lehetett volna, mivel a verseny előtti büntetés miatt közvetlenül a verseny kezdete előtt 20 pontot vontak el tőle. A hétvégére a hetedik rajthelyen és 23 ponttal a kiesési határ alatt érkezett, és a hetedik rajthelyről 36 ponttal távozik.
A módosított vagy nem engedélyezett spoiler felfedezése a Phoenix-i bajnoki verseny esélyébe kerülhetett, ha vasárnap Martinsville-ben nem tudnak nyerni.
“Nem látom ugyanúgy, mint a 20. vagy a 30. helyet” – mondta Truex. “Egész nap a második helyen futni és néhány kört vezetni nehéz. Az első két-három helyezett közé kell kerülnöd, hogy futamot nyerj, és mi ott voltunk. Ha elmentünk volna — ha még egy körrel több lett volna, a 18-asból valószínűleg elfogyott volna a benzin, szóval ez csak egy olyan dolog volt, ahol — milyen közel tudsz kerülni a győzelem nélkül.”
“Büszke vagyok az erőfeszítésre. Nyilvánvalóan azt kívánom, bárcsak nyerhettünk volna, és azért jöttünk ide, hogy nyerjünk, de a második helyen végezni és azt mondani, hogy ez akár a 20. hely is lehet, egyszerűen nevetséges.”
Míg az érzés csodálatra méltó, a második helyezés valóban ugyanazzal az összképi eredménnyel jár, mint a büntetés után bárhol máshol végezni.
Ha Truexot nem büntették volna meg, és a második helyen végzett volna, akkor 16 pont hátrányban lett volna, és lehetősége lett volna a pontszerző helyezésre.
Chase Elliott és Alex Bowman azonos esélyekkel (-25) állnak Martinsville-ben, de jelentősen eltérő módon jutottak oda.
Elliott mindössze nyolc pont hátránnyal érkezett Texasba, de a második szakasz vége felé megbukott, amikor a boxkiállás közben szétesett gumija miatt kétszer is le kellett jönnie a boxutcába. Elliott nem vett gumit azon a megálláson, és a top10-en belül haladt, és esélye volt arra, hogy szakaszpontokat szerezzen.
A gumik nélkül hozott döntés mögött Alan Gustafson csapatfőnök agresszív próbált maximális pontot szerezni, hogy behozza a nyolc pontos lemaradást.
“Látod, hogy a srácok agresszív stratégiai döntéseket hoznak, és pontokat szereznek” – mondta Elliott. “Mi csak megpróbáltuk ezt tenni, és szerezni egy-két extra pontot, ami szerintem jó játék volt. Csak nem vettem észre, hogy a gumi szétesik.”
Elliott végül a 20. helyen végzett, egy kör hátrányban, és valószínűleg nyernie kell Martinsville-ben, hogy elkerülje, hogy ismét csak a négyes döntőbe kerüljön.
“Nekünk nyernünk kell” – mondta Elliott. “Ez a lényeg. Nem is fogom nézni a pontokat, mert véleményem szerint ez tényleg nem számít.”
“Ha nem tudsz futamokat nyerni, méghozzá következetesen ebben a sorozatban, akkor úgysem fogod megnyerni a bajnokságot. Ezzel a gondolkodásmóddal fogunk odamenni, és helyzetbe hozzuk magunkat, hogy ezt elérjük, és reméljük, hogy a dolgok a mi irányunkba mennek.”
Mindeközben Bowman a harmadik és az ötödik helyen végzett ebben a fordulóban, de mivel csak egy győzelmet szerzett a szezonban, egyszerűen nem voltak meg a rájátszás pontjai néhány versenyzőtársához képest. Bowman az elmúlt két futam négy szakaszából háromban még szakaszpontokat is szerzett.
Bowman még egy lassú boxkiállást is leküzdött, hogy a legutóbbi top 5-ös helyezését megszerezze.
Ez csak nem elég, amikor 18 hátránnyal kezdték a fordulót, és Joey Logano kansasi győzelme miatt megugrottak.
“Úgy tekintek erre, hogy egész évben jobban kellett volna futnunk, és több playoff-pontot gyűjtenünk” – mondta Bowman. “Az elmúlt két hétben a harmadik és az ötödik helyen futottunk, és vagy pontokat vesztettünk, vagy nagyjából ugyanott maradtunk. Arról van szó, hogy több playoff-pontra van szükségünk az év során.
“A múlt héten győzelmi pozícióban voltunk, ezen a héten más körülmények között, de képesek voltunk a győzelemre.”
De most Martinsville-ben kell nyernie, egy olyan pályán, amely nem volt kegyes hozzá, kilenc indulás során 22,0-s átlagot ért el, mindössze két top 10-es helyezéssel.
“Martinsville nagyon jó volt számomra” – mondta Bowman. “Úgy érzem, oda kell mennünk és nyernünk kell. Nyilvánvaló, hogy néhány srácnak lehet néhány rossz napja, de győznünk kell. Ez egy olyan hely, ahol úgy érzem, hogy van még mit tanulnom, és a rövidpályás programunk még egy kicsit hiányos.
“Egyszerűen csak jobban kellett volna futnunk az év során. Az elmúlt két hónapban fenomenális munkát végeztünk, de a nyáron, amikor a rájátszásért járó pontokat kellett volna gyűjtenünk, küszködtünk”.
És ott van a szezon két meghatározó alakja, Kevin Harvick és Denny Hamlin, akik nagy playoff-pontelőnnyel léptek be ebbe a fordulóba, és úgy tűnik, nagy golyókat kerültek ki a Lone Star State-ben.
Harvick vasárnap incidensbe keveredett, amikor az autója megcsúszott az esőben/ködben, és a falat súrolta. Csapatának három napja volt arra, hogy hatékony tervet találjon ki a javításra, és megmentette a 16. helyet, sőt a 2. szakasz végén még egy szakaszpontot is szerzett.
41 pontos cutoff-előnnyel indult a versenyen, és 42 pontos előnnyel hagyja el azt. Ha Harvick vasárnap egyszerűen elkerüli a bajt, akkor hét év alatt hatodik alkalommal jut be a bajnoki futamra.
Hamlin eközben szerdán keveredett az első incidensbe, amikor Matt Kenseth elvesztette uralmát az autója felett, és közvetlenül a No. 11-es autó útjába csúszott. Az érintkezés kilyukasztotta Hamlin autójának orrát, de Chris Gabehart csapatfőnök és a csapat képes volt megjavítani az autót és olyan stratégiát kialakítani, amely a kilencedik helyet eredményezte.
Hamlin helyzete bizonytalanabb, mint Harvické, mert két pont előnye van Brad Keselowskival szemben.
Ha Bowman, Elliott, Truex vagy Kurt Busch nyerne vasárnap Martinsville-ben, akkor a negyedik helyezett pilóta kiesne a rajtrácsról.
A Harvick, Hamlin és Keselowski számára tehát fontos lesz, hogy ne legyenek negyedikek a tabellán, ha úgy néz ki, hogy a buborék alatti pilóták közül valamelyik nyerhet.
Harvick jelenleg 17 ponttal Keselowski előtt áll, a jegyzőkönyv kedvéért.