“Csak hülyéskedtek – azt kérdezgették, hogy vajon látnak-e lávát kijönni a hegyből, vagy sem” – mondta Jim Thomas, aki 1980-ban az állami katasztrófavédelem vezető tisztviselője volt. “Az egyikük megkérdezte, hogy veszélyes-e, és mindkét szülő vidáman nyugtatta a gyerekeit, hogy biztonságban lesznek.”
De nem így történt.”
A Seibold család négy tagja – anya, apa és két gyerek, 7 és 9 évesek – odaveszett, amikor a Szent Helens-hegy egy hidrogénbomba erejével kitört.
Az 1980. május 18-án meghalt 57 ember közül csak háromról tudjuk, hogy a “vörös zónán” belül tartózkodott, azon a területen, amelyet a hatóságok a kitörést megelőző hetekben lezártak.
Másik három – mind engedélyes bányász – a szomszédos “kék zónában” halt meg, amely a nyilvánosság elől elzárt, de az engedélyes munkások számára nyitott terület.
A Seiboldékhoz hasonlóan a vulkán áldozatainak többsége a hegy olyan részein került a forró sár- és hamulavina alá, amelyeket kempingezésre és pihenésre biztonságosnak tekintettek.
A legtöbbjük a torkukat, orrukat és tüdejüket eltöltő hamutól fulladt meg.
*
Amikor végre eljutott a bátyja halálának helyszínére, Donna Parker azt tapasztalta, hogy még a hűtőtáskában lévő tojásokat is keményre főzte a hőség.
Mégis a sziklaszirt, ahol a 46 éves William Parker és felesége, az 56 éves Jean 25 évvel ezelőtt szerdán reggel 8:32-kor kempingezett, közel három mérföldre volt a piros és a kék zónán kívül.
“És ennek biztonságos helynek kellett volna lennie? Az állam tartozik nekünk egy bocsánatkéréssel” – mondta a 66 éves Parker, aki az Ore állambeli Canbyben él.
Parker azért látogatott el a hegyre, hogy megmutassa egy riporternek a kézzel faragott kereszteket, amelyeket azok emlékére állított itt, akiknek a holttestét soha nem találták meg.
*
Washington állam tisztviselői azzal érveltek, hogy a robbanás példa nélküli volt, és nem tudták előre látni a katasztrófa mértékét, amely a krátertől 17 mérföldre fákat szakított ki a földből, és 230 négyzetmérföldes területen pusztított.
A vulkán füstje órákon belül eltakarta a napot Kelet-Washington nagy részén. A hamu hóként hullott egészen Montanáig.
A kitörést követő napon a washingtoni kormányzó, Dixie Lee Ray a tévében azt mondta, hogy a legtöbb halálos áldozat olyan ember volt, aki figyelmen kívül hagyta a hivatalos figyelmeztetéseket, és szándékosan ment a veszélybe.
Amikor Carter elnök a katasztrófa helyszínére tartó Portlandbe (Ore) érkezett, hasonló megjegyzést tett: “A bekövetkezett emberveszteség egyik oka az, hogy a turisták és más érdeklődők, kíváncsi emberek nem voltak hajlandók betartani a kormányzó által kiadott utasításokat” – mondta.”
“Átcsúsztak az autópálya sorompókon és a veszélyes területre, amikor köztudott volt, hogy az nagyon veszélyes.”
Bob Landon, a washingtoni állami járőrszolgálat korábbi vezetője szerint a kitörést megelőző hetekben a turisták rendszeresen megpróbáltak átjutni az útakadályokon. De amikor a holttesteket végül megtalálták, kiderült, hogy csak egy maroknyi halt meg a tiltott területen belül – mondta.
*
Huszonöt évvel később a halottak hozzátartozói még mindig szükségét érzik annak hangsúlyozásának, hogy szeretteik nem a saját könnyelműségük miatt haltak meg.
“Az anyám soha, soha, soha, soha, soha nem ölte volna meg a saját lányát” – mondta Roxann Edwards az oregoni Scio-ból, aki 18 éves volt, amikor édesanyja és nővére egynapos kirándulásra indult a hegyre.
A mentők végül megtalálták a 19 éves Jolene Edwardsot és a 37 éves Arlene Edwardsot, akik egymástól egy futballpályányira feküdtek különálló bürökfák ágain, körülbelül négy mérföldre a piros és kék zónán kívül.
A több hegygerincen túl az ifjú pár, Christy és John Killian aznap reggel horgászott. A Washingtoni Vaderből származó 20 éves Christy-t később a bal keze alapján azonosították, amelyet még mindig a pár halott uszkárját szorongatva találtak meg. A 29 éves Johnt soha nem találták meg, és édesanyja és édesapja még évekig kereste őt.
*
Landon, akit a kitörés előtt a kormányzó felkért a Mt. St. Helens fenyegetésére való felkészüléssel, elmondta, hogy a korlátozott területeket az amerikai földtani intézet tudósainak tanácsai alapján állították össze.
Richard Waitt, az USGS Cascades Vulkánmegfigyelő Intézet geológusa Vancouverben, Washingtoni államban, elmondta, hogy egy sokkal nagyobb kitörés lehetősége is szóba került. De ez a tudósok között maradt.
“Mindannyiunk kezéhez vér tapad, ha így akarjuk nézni” – mondta Waitt, aki egyike volt annak a maroknyi fiatal USGS tudósnak 1980-ban, aki megpróbálta figyelmeztetni feletteseit, hogy a robbanás területe sokkal nagyobb lehet az eredetileg tervezettnél. Megjegyezte azonban, hogy még ha a tudósok meg is jósolták volna a katasztrófa valódi kiterjedését, nem valószínű, hogy az állam korlátozhatta volna a hozzáférést, mivel a robbanás helyszínének nagy része magántulajdonban volt.
A vörös zóna szinte teljes egészében a Gifford Pinchot Nemzeti Erdő területén helyezkedett el. Ott ért véget, ahol a faipari óriás, a Weyerhaeuser Co. földbirtokai kezdődtek, mondta Waitt.
Ez lett az alapja annak a pernek, amelyet az áldozatok családjai indítottak, akik azt állították, hogy a korlátozás alá vont területek nem a tudományon, hanem a birtokhatárokon alapultak. Az állam elleni pert 1985-ben elutasították, miután a bíróság kimondta, hogy az állami tisztviselők nem tudták, hogy a vulkán kitörése milyen pusztító erejű lesz. Néhány áldozat családja beperelte a Weyerhaeusert, és a jelentések szerint 225 000 dollárban állapodtak meg – ez az összeg sokak szerint csekély összeg.
“Senki sem viszi a gyerekeit olyan helyre, amelyet nem tart biztonságosnak” – mondta Donna Parker, megismételve a halottak családjai által gyakran felhozott érvek egyikét.
Órákkal azelőtt, hogy az autójukban, a hamutakaró alatt megfulladtak, Ron és Barbara Seibold egy magnóba beszélt, és válaszolt a habókos gyerekek által feltett kérdésekre:
Az apa játszva mondta, hogy reméli, hogy igen, mondta Jim Thomas, a mentőszolgálat munkatársa, aki jelen volt, amikor Barbara Seibold családjának lejátszották a felvételt.
“Mindannyiunkat megdöbbentett, amit hallottunk, a szülők megnyugtatásának iróniája. Az anya nővére zokogni kezdett, először halkan, majd zokogása a szomorúság hosszú, halk nyögésévé változott” – írta az élményről szóló esszéjében.