Cat Zingano ritkán félt. Azoknak való, akik nem voltak az egyetlen lányok a középiskolai birkózócsapatukban. Azoknak a lányoknak, akik nem ugrottak, amikor csak mertek. Akik nem kockáztattak mindent, hogy elérjenek egy álmot.
A félelem másoknak való volt.
De tavaly szeptemberben Zingano félt. Félt, hogy soha többé nem lesz az a sportoló, akivé válásának küszöbén állt, miután legyőzte Miesha Tate-et, hogy az akkori UFC nagyváltósúlyú királynő, Ronda Rousey első számú kihívója legyen. Mielőtt a térde felrobbant. Mielőtt, ahogy az emberek olyan eufemisztikusan fogalmaztak, “a vesztét.”
Még jobban félt a következményektől, amelyek az egykor oly nagyon vágyott sikert kísérik majd, mind a saját, mind a családja számára. Zingano néha félt a csendektől – és az őket kísérő sötét gondolatoktól.
Mi néhány dolgot sosem lehet elfelejteni. Belevésődnek az elmédbe, olyan emlékek, amelyek soha nem halványulnak el. De a fehérhomokos strandok segítenek. A dallamos hullámok segítenek. Segít a szomorú szemű, jószándékú barátok hiánya, legalábbis átmenetileg.
Két évvel azután, hogy a rendőrség felfedezte elhidegült férje, Mauricio holttestét, aki 37 évesen öngyilkosságban halt meg, Zingano és fia, Brayden egy tengerparton volt, csodát és újrakezdést keresve. 2014. január 13-án ez lehetetlennek tűnt. De valahogy mégis megtalálták, amit kerestek, 8000 mérföldre mindentől, amit ismertek és szerettek.
“Thaiföld tökéletes volt. A buddhista kultúra körül voltam, és ott mindenki boldog” – mondta Zingano a Bleacher Reportnak. “Olyan kevés van nekik, de annyira hálásak mindenért, amijük van. És az ételek tiszták voltak, és az idő, amit eltöltöttem, mind jól hasznosult. A fiam boldog volt és én is boldog voltam.”
Thaiföldön senki sem ismerte őt. Nem voltak azok az emberek, akikről tiszteletteljes suttogásokban beszéltek, akik döbbent, aggódó pillantások tárgyai voltak. Senki sem tudott a sérült térdéről, senki sem gondolt arra, hogy – akár tudat alatt, akár nem – kicsit kímélje. Ők csak két újabb névtelen amerikai voltak.”
Thaiföldön Zinganóék úgy találtak újra önmagukra, hogy egyáltalán senkivé váltak.”
“Az évforduló jött és ment, mi pedig tiszteletünket tettük” – mondta Zingano. “És képesek voltunk szomorúak lenni, de ki tudtunk kapcsolódni. Egyszerűen nem akartam az ágyban feküdni a téli sötétben. Úgy volt, hogy rendben, menjünk ki, és menjünk el enni, és üljünk egy tiszta, gyönyörű homok mellett, és legyünk mosolygó, boldog emberek között, akiknek fogalmuk sincs, kik vagyunk.”
“Ez produktív volt, tudod; ez egy lépés volt a helyes irányba, hogy milyen szerettem volna, ha az évforduló olyan lesz, mintha csak szomorú és zavaros lenne.”
Ő és a fia békét találtak Thaiföldön – de erőszakot is találtak. Brayden az első igazi muay thai élményét a sport eredetének földjén szerezte. Cat újra találkozott régi edzőjével, a legendás Sakmongkol Sithchuchokkal, egy ismerős arccal az idegenek tengerében.”
Ezek voltak Zingano első óvatos lépései a vegyes harcművészetek világában. A Rousey ellen 2015-ben elszenvedett 14 másodperces veresége óta először, azóta először, hogy igazán feldolgozta edzője és partnere elvesztését, Zingano komolyan gondolkodott az Octagonba való visszatérésen.
És ezúttal, a UFC 200-on Julianna Pena ellen, készen állt arra, hogy önmagáért küzdjön.
Leister Bowling volt a legkeményebb gyerek a coloradói Boulderben található Lyons középiskolában. Ez nem félemlítette meg Cathilee Albertet, aki odament hozzá a barátai előtt, és kihívta őt. Háromszoros bajnokként a férfi rendelkezett valamivel, amire a lánynak szüksége volt – birkózási tudással. És hajlandó volt a poklok poklát is megjárni, hogy megszerezze.
A birkózóteremben aznap Bowling megrepesztette Albert szemgolyócsontját, és megpróbálta rávenni a leendő Cat Zinganót, hogy hagyja abba. Fogalma sem volt róla, hogy milyen természeti erővel van dolga.
“Az üzenet, amit kaptam tőle, miközben csak verte a szart is belőlem, az volt, hogy ember, annyi mindenen kell még dolgoznom” – mondta nevetve Zingano. “Tudod, ennek nem szabadna ilyen könnyűnek lennie számomra, hogy most csak úgy megsemmisüljek. A fejemben, miközben a szart is kiverik belőlem, mentális jegyzeteket készítek.”
“Nem vettem észre, hogy amit csinál, az az, hogy megpróbál mentálisan és fizikailag megtörni engem, hogy ne tudjak visszajönni. Úgy fogtam fel, hogy rendben, ha egy szinten akarok lenni ezzel a sráccal, akkor meg kell találnom a módját, hogy megtanuljam, hogyan legyek olyan jó, mint ő, és ne engedjem, hogy ilyen dolgok történjenek velem.”
Zingano megértette, hogy kellemetlen helyzetbe hozta a fiúkat. De ez nem akarta megállítani, ha egyszer felcsigázta az érdeklődését.”
“Ez csak még inkább arra ösztönözte, hogy még jobban csinálja. Amikor Leister megütötte, az volt a kapcsoló. Mint ‘Tényleg? Be fogom bizonyítani, hogy tévedsz. Minden, ami bennem van, be akarja bizonyítani, hogy hozzád tartozom.’ És ő megtette” – mondta Bevin Mcleod, gyerekkori barátja.
“Mindig is úttörő volt ebben a tekintetben, az a fajta ember, aki olyan dolgokat tesz meg, amire az emberek azt mondják neki, hogy nem teheti meg. Lányként, egy csak férfiaknak való sportban, az emberek azt mondták neki, hogy nem tudja megcsinálni. De ő meg akarta csinálni.”
“Egész középiskolában figyeltem őt, és azt hittem, hogy őrült. De ő tényleg elkötelezett volt. Ez a vele való barátkozással együtt járt. Láthattad, hogy olyan dolgokat próbál ki, amik miatt megsérült. Annyi sérülése és műtétje volt. Nem igazán tűnt ki számomra többnek, mint a normális Cathilee élet.”
A végén Zingano megnyerte Bowlingot, és ők ketten életre szóló barátok lettek. Végül is nehéz volt nem lenyűgözni. A birkózás célt adott neki, és 130 és 135 kilójával rengeteg fejet fordított el egy olyan klubban, amely mindig is csak fiúkból állt. Útközben kiépítette azt a versenyzői bázist, amely jó szolgálatot tett neki, amikor felnőtt élete furcsa fordulatot vett a profi ökölvívásban.
“A birkózás volt a legnehezebb dolog, amit valaha csináltam” – mondta Zingano. “Tudom, milyen érzés a fogadó oldalon, így ezt próbálom utánozni azokkal az emberekkel, akikkel szemben állok. De mivel az ellenfeleim nem mentek át ezen, vagy a többségük nem ment át ezen, nem tudják.”
“Ismerem a hangokat, amiket kiadnak, amikor közel vannak a töréshez. Ismerem a légzésüket. Ismerem a testmechanikáját annak, aki csak ki akar szállni. Még akkor is, ha még nem is veszik észre.”
Az előre kifizetett jiu-jitsu órákat a középiskolai szerelmének vásárolta. De ők ketten szakítottak, és Cat nem hitt abban, hogy a dolgok kárba vesznek. Így 2007-ben, évekkel a szőnyegtől való távolmaradás után Zingano újra a grapplingre talált. Nem sokkal később így talált rá a szerelemre is.
“Mauricio annyira lenyűgöző volt. Erős, ügyes és vicces” – emlékezett vissza Zingano. “A jiu-jitsu pedig olyasvalami volt, amibe ugyanúgy bele tudtam vetni magam, mint a birkózásban.”
A birkózói tapasztalata jól szolgálta őt ebben az új világban. Jöttek a trófeák és a tornagyőzelmek. Később profi ketrecharcok. Mindez, most már rájött, azért, hogy a férfi kedvében járjon. Hamarosan a győzelmek csak úgy halmozódtak.
“A lány csak úgy elverte a seggem. Soha nem volt még olyan dagadt az arcom és olyan zúzódásos a testem, mint azután a meccs után. A mai napig nem voltam” – mondta az Invicta 125 kilós bajnoka, Barb Honchak. “Az ereje, a mozgékonysága és a képessége, hogy improvizáljon és menet közben kitaláljon dolgokat, elképesztő. Annyira elképesztő testtudata van a sok évnyi bunyó és grappling miatt, hogy hihetetlen dolgokat tud összehozni.”
“Csinálja ezt a suplexet – emlékszem, hogy a meccsünk előtt megnéztem a videót, ahogy ezt csinálja Mauricio-val az edzésen, és azt mondtam az edzőimnek, hogy soha nem csinálna ilyet velem. Aztán megcsinálta, és én azt gondoltam, hogy ‘a francba’. Azóta többször is megcsinálta az Oktogonon. Hihetetlen atletikussága van, ami lehetővé teszi számára, hogy ilyen dolgokat tegyen. Ennek csak egy töredékét lehet tanítani.”
Honchak belekerült a Zinganos pályára, napközben Cat-tel és csapatával edzett, míg éjszaka a kanapéjukon aludt.
“Az elején jó volt – mondta Honchak. “Mindketten boldogok és nagyon szerelmesek voltak. Aztán a dolgok megváltoztak. Odamentem hozzájuk, és láttam rajtuk a változásokat. Cat a szuper boldog, pezsgő és játékos állapotból láthatóan stresszes és letargikus lett, szinte katatón állapotba került időnként.”
Zingano még mindig az edzőjétől tanult, aki történetesen a férje volt. Sok lecke fizikai volt, többek között Mauricio sarokba szorította Catet a bokszringben, és addig ütötte, amíg sírva fakadt. Keménységre tanított, és olyan kényelmet teremtett az erőszakkal szemben, amire egy bunyósnak szüksége van a sikerhez. De a kettős kalap idővel kezdte megviselni a párt.
“Ez nehéz. Mert az embernek őrmesterként vagy főnökként kell tekintenie az edzőjére” – mondta Honchak. “Nem úgy, mint valakit, akivel nem érthetsz egyet. És amikor hazamész, be akarok bújni az ágyba, és csak egy ember akarok lenni, és a családommal lenni. Nem akarok harcos lenni azokban az órákban. Ez nagyon nehéz dolog, ha az edződ a családod.”
Mauricio esetében az edzősködés sosem állt le. Sem vacsoránál, sem este lefekvés előtt. Soha. És az eredmények magukért beszéltek, legalábbis az ő fejében. Zingano, aki hamarosan változatos képességekkel egészítette ki a birkózói alapokat, a világ egyik legjobb női bunyósává vált.
2013 áprilisában egy Tate elleni felemás győzelem megpecsételte Zingano jegyét a nagyvilágba. Az első anyuka, aki valaha is betette a lábát a UFC Octagonjába, helyet szerzett Rousey ellenfeleként a The Ultimate Fighter valóságshow-ban, és lehetőséget kapott arra, hogy a világbajnoki címért küzdjön.
“Sokkal könnyebb összeverni egy seggfejet” – mondta Zingano Tate-ről, azon kevés emberek egyikéről, akikről egy rossz szót is lehet vele mondani. “A küzdelem során volt egy pont, amikor feleslegesen ellökte magát az arcomról, amikor felállt. Sok mindent tett, amivel befolyásolta azt a teljesítményt.”
“Azonban azt mondom, hogy úgy érzem, hogy ez volt a legrosszabb teljesítményem. Tudod, ez volt az első két menet, amit elvesztettem. Nagyon megalázó volt. Tudod, ez határozottan megmutatta nekem, hogyan akarok gondolkodni, amikor ezeken a meccseken veszek részt. Határozottan megmutatta, hogy milyen legyen a magánéletem ezekben a meccsekben.”
Szakmai életében a hegy tetejére lépett előre. De miközben a bunyós karrierje virágzott, Zinganóék kapcsolata kezdett szétesni.
“Mauricio hihetetlenül irányító volt” – mondta Mcleod. “Óriási hangsúlyt fektetett a pénzre és a munkára. Nem volt különválasztva számukra a munka és az otthon. Ő volt az edzője; ő volt a főnöke; ő volt a férje; ő volt a fia apja. Nem volt külön töltött idejük. Ő irányította a pénzügyeket; ő irányította a közösségi médiát. Az időbeosztását. Mindent.”
Egy pusztító térdsérülés alig egy hónappal a Tate-meccs után tovább rontott a rossz helyzeten. Ez egy évébe került a karrierjének és a címvédésének. Hamarosan azonban ez nem volt több, mint egy utólagos gondolat. 2014. január 13-án elhidegült férje, Mauricio öngyilkos lett. Az életnek, ahogy ő tudta, vége volt.
“Teljesen össze volt zavarodva” – mondta Honchak. “Nem tudta, hogy merre van felfelé. Elveszett volt. Ez sokkolta őt. Nem is tudom, hogyan írjam le. A világa egyszerre állt a feje tetejére, visszafelé és oldalra. Elvesztett mindent, amit ismert.
“Amikor odaértem, olyan állapotban volt, hogy még mindig nem fogadta el igazán, ami történt. A valóság még nem állt be. Ugyanakkor foglalkoznia kellett a hullaházzal, a jogi ügyekkel és mindennel, ami akkor történik, amikor valaki meghal a családodban.”
Nem tudta, mi mást tehetne, Zingano az egyetlen dologhoz fordult, amiről remélte, hogy átsegítheti a viharon – a sport következetességéhez és struktúrájához.”
“Egy ponton az volt a cél, hogy visszamegyek és nem hagyom, hogy a velem történtek körülményei meghatározzanak engem” – mondta Zingano. “Még egyszer meg kellett küzdenem, mert nem akartam, hogy ami velem történt, az legyen az oka annak, hogy soha többé ne álljak be oda.”
Nyolc hónappal később újra ketrecben állt a vetélytársnője, Amanda Nunes ellen.
“Cat két igazán szörnyű dolgon ment keresztül” – mondta Loren Landow erőnléti és kondicionáló edző. “Átment egy súlyos sérülésen, majd a férje elképzelhetetlen halálán. Mint bárki mást, őt is megrázta a dolog. ‘Miért történik ez?’ De gyorsan átkapcsolta a kapcsolót, és azt mondta: ‘Nem ülhetek itt, és nem sajnálhatom magam. Össze kell szednem a darabkákat, és elkezdeni összerakni a dolgokat.”
“Azt tette, hogy visszatért ahhoz, amihez ért – a kiképzéséhez. És ez lehetővé tette számára, hogy megbirkózzon az életével kapcsolatos problémákkal. Bármilyen nehéz is volt, segített neki megadni azt a stabilitást, amire igazán vágyott.”
Öt percig nagyon rossz ötletnek tűnt a gyors visszatérés. Nunes szétverte Zinganót, időnként olyannyira, hogy úgy tűnt, talán leállítják a küzdelmet. Ehelyett a korábbi top kihívó összeszedte magát, és brutális könyöklésekkel megállította a harcot a harmadikban, hogy megőrizze veretlenségét.
Először nyert úgy egy mérkőzést, hogy Mauricio nem volt a sarkában. Bebizonyította, hogy egyedül is képes végigcsinálni. De a dicsőség eme pillanatában azon kapta magát, hogy keres valakit, akivel megoszthatja azt.
“Mauricio mindig bement a ketrecbe, és felemelte őt a küzdelem után” – mondta Honchak. “Odafutott hozzá, ő is odafutott hozzá, és felemelte… Az elsődleges edzői bementek, és nem vették fel. Azt hiszem, még kiabáltam is, hogy ‘fel kell emelniük őt!’. És nem tették.”
“És láttam, ahogy körülnézett, és azon tűnődött: “Ki fog felemelni?” Ekkor döbbent rá, hogy nincs ott. De azt hiszem, arra is rájött, hogy nélküle is megcsinálta. És nélküle is meg tudta csinálni. Ez egy meghatározó pillanat volt. Képes volt a sportban maradni és önmagáért küzdeni, nem pedig érte.”
Ez egy furcsa módon egy nagyon privát pillanat volt. Idegenek, milliók nézték csodálattal, ahogy Zingano feldolgozta a 17 hónapnyi keserűséget, frusztrációt és gyászt.
“Nézd meg az arckifejezését közvetlenül azután, hogy lefújták a meccset, ez egy nagyon katartikus pillanat volt számára” – mondta Landow. “Mindazok az érzések, amelyek felgyülemlettek, minden, amivel foglalkozott, ez egy hatalmas érzelemdömping volt. Nem csak a győzelem izgalma. Volt ott valami nagyobb dolog is.”
Zingano másfél év poklán ment keresztül, hogy ismét ott találja magát, ahonnan indult – a kisváltósúly első számú kihívójaként. De a Mauricio öngyilkossága okozta érzelmi sebek nem hegedtek el ilyen könnyen. Ahogy, mint kiderült, Nunes verése sem.
“Az egész első menetben csak úgy beverték a fejemet” – mondta Zingano. “Szédültem; egy hónapig nem tudtam világosban lenni. Felszedtem vagy 30 kilót, mert az agyalapi mirigyemet megütötték, és a hormonjaim teljesen összezavarodtak. Soha nem kaptam még ilyen ütést harcban.”
“Tudod, ez tényleg kiborított, mert olyan volt, mintha, ember, én vagyok a fiam egyetlen szülője. Ha teljesen elcseszett vagyok, és nem tudok vezetni, és nem tudok dolgozni, és mondjuk ez a sérülés olyan súlyos, hogy nem tudok többé verekedni… mi van, ha képtelen vagyok erre? Nem juthatok el arra a pontra, amikor az agyam pépes és alig tudok beszélni, mert a fiam élete az egészségemtől függ.”
A kételyek lappangtak – és a Rousey elleni harc a hőn áhított UFC címért. De ez egy csavaros küzdelem volt. Apja halála óta Rousey lett a fia kedvenc harcosa. Kiderült, hogy a UFC bajnok is öngyilkosságban vesztette el egyik szülőjét.
“Amikor ez történt velem és a fiammal, emlékszem, hogy később gondoltam rá, és azt gondoltam, hogy baszki, min ment keresztül az anyja? Min ment keresztül? Ez volt az apja. Olyan, mint a fiam. Az anyja? Pont olyan, mint én” – mondta Zingano. “Amikor hallottam ezt Rondáról, nagyon megsajnáltam őt, tudod? És úgy éreztem, ember, ezért olyan kemény. Mert az ilyen dolgok megtörnek vagy erősebbé tesznek.”
A büszkeségtől, a szükségtől és a vad önbizalomtól vezérelve Zingano az érzelmi és fizikai sebek ellenére is vállalta a Rousey elleni küzdelmet.
“A sérülés, a férjem elvesztése, az edzőm elvesztése, a táborom, az iskoláim, a csapattársaim elvesztése… annyi változás volt” – mondta Zingano. “Az Amandával vívott harcom nagyon megviselt. De a UFC készen állt arra a meccsre. És ahogy én gondolkodom, nem érdekel, hogy megsérültem. Mindezek ellenére meg fogom nyerni ezt a meccset. Ilyen makacs vagyok. És tényleg azt hittem, hogy túl leszek ezen a meccsen, aztán szünetet tartok. Megyek, megnyerem azt a meccset, világbajnok leszek és vége.”
Ez nem jött össze. Mindössze 14 másodperc alatt Zingano a szőnyeget taposta. Aztán eltűnt az MMA térképéről.
“Bárcsak nyertem volna. Akartam a győzelmet. Azt hittem, hogy nyerni fogok, de tudod, hogy nem így történt” – mondta Zingano. “És most, hogy objektíven nézem, jó lett volna, ha bajnok lettem volna? Nem hiszem, hogy az lett volna, sem nekem, sem a fiamnak. Akarok én bajnok lenni? A pokolba is, igen. De megvolt bennem minden, ami ahhoz kellett, hogy teljesen és maradéktalanul felajánljam magam ennek a felelősségnek? Őszintén szólva, valószínűleg nem.”
Thaiföld segített. De ismét Tate volt az, aki arra inspirálta Zinganót, hogy megtalálja a vágyat, hogy visszalépjen az aktív versenyzésbe. A birkózó napjaiból származó barátjával, Randi Millerrel nézett meccseket, Zingano a Rousey elleni meccs óta először jött rá, hogy kész újra azt csinálni, amihez a legjobban ért.”
“Holly és Miesha küzdöttek, és nem tudom, mi volt abban a meccsben, de amikor néztem őket, tudod, mielőtt bármelyikük nyert volna, azt gondoltam, hogy ez az a szint, amin én vagyok” – mondta Zingano. “Ez az a szint, ahol lennem kellene. Vissza akarok kerülni oda. Meg akarok küzdeni ezekkel a lányokkal. Tudom, hogy mindkettőjüknél jobb vagyok. Tudom, hogy mindenem megvan ahhoz, hogy mindkettőjüket legyőzzem.”
“Ahhoz, hogy úgy tudjak küzdeni, ahogyan képes vagyok rá, izgatottnak kellett lennem, akarnom kellett, hogy ott legyek. És úgy érzem, hogy hosszú időre elvesztettem ezt. Azt akartam, hogy izgatott legyek; azt akartam, hogy éhes legyek, hogy újra ott legyek, és azon tűnődtem és vártam, hogy ez az éhség valaha is visszatér-e. És amikor aznap este láttam azokat a meccseket, azonnal éhes és izgatott lettem.”
Egyetlen probléma volt. Pontosabban 40 probléma – a súlya. Egy hivatásos díjbokszolónak szigorú juttatásokkal kell számolnia. És Zingano a közelében sem volt ennek.
“A fejsérülés miatt hormonális problémáim voltak, ami összezavarja az energiádat, összezavarja a súlyodat. Felmentem 175 kilóra” – mondta. “Soha életemben nem voltam még ennyi súlyú. Amikor például kilenc hónapos terhes voltam, nem voltam ilyen nehéz. Tudod, és egész életemben sovány voltam, és eléggé izmos.”
“Ehetnék salátát és vizet, és mégsem fogynék. Fáradtnak és depressziósnak éreztem magam, és nem tudtam aludni. Nem tudtam rendesen gondolkodni; minden nem volt rendben. És elmentem az összes orvoshoz Coloradóban, akik megnézték a vérképemet, és azt mondták: “A hormonjaid teljesen el vannak cseszve. De a szerek, amiket szedned kell, hogy helyrehozd, tiltott anyagok.’ És ez azt jelentené, hogy szednem kell őket, és le kell állnom róluk a meccseimre, ami miatt újra szarul érezném magam, és nem akarsz szarul érezni magad a meccseken.”
De a pihenés kombinációja, mind fizikailag, mind érzelmileg segített. Ahogyan az új csapata is az Alliance MMA-nál a kaliforniai San Diegóban, akik egy másik harcosnál hasonló problémán dolgoztak. Most, hogy már csak egy nap választja el a visszatérésétől, Zingano végre kezdi újra önmagát érezni.
“Soha nem hagytam abba az edzést. Tudod, hogy abbahagytam a bokszolást. Amikor megsérültem, amikor elvesztettem a férjemet, abbahagytam, amikor szükségem volt a szünetre. De soha nem hagytam abba az edzést, mert az edzés a terápiám” – mondta Zingano. “Tovább fejlődtem. Folyamatosan edzettem, akárcsak ezek a lányok, akik folytatták a harcot. Tudom, hogy a rajongók szemében nem voltam a tévében, és a show nélkülem folytatódott. De nem hagytam abba a céljaimért való munkát. Soha nem is tettem.”
“Volt ez a küzdelem azzal, hogy megpróbáltam kitalálni, mi a fontosabb számomra – a visszavágó és a bosszú a Ronda elleni vereségért, vagy az öv megszerzése. Nem tudok dönteni. De az a tény, hogy a céljaim még mindig ilyen magasra vannak tűzve, azt jelenti, hogy még mindig ezt akarom.”
“És ez őrületes számomra és félelmetes számomra. Félelmetes rájönni, hogy megint csak sokkal inkább vagyok ragadozó, mint préda.”
Jonathan Snowden a Bleacher Reportnak tudósít a küzdősportokról.