Mielőtt a Last Word on Tennis megkezdi sorozatát “1968: Az év, amely megváltoztatta a teniszt” című sorozatát, amely a tenisz teljesen profivá válásának 50. évfordulójára emlékezik, Martin Keady történészünk visszatekint arra, hogy milyen volt a sportág az Open előtt.
A pénz olyan fontos része a 21. századi sportnak (vitathatatlanul a legfontosabb része), hogy néha elképzelhetetlennek tűnik, hogy valaha is játszottak emberek fizetés nélkül. Pedig a modern sport történetének nagy részében, amely nagyjából a 19. század második felében kezdődött, amikor egy sor egykori brit állami iskolás fiú kodifikálta a ma ismert főbb sportágak többségét, a sport nagy része alapvetően amatőr volt. Ez különösen igaz volt a teniszre, amely csak 1968-ban vált teljesen profivá. Valójában vitatható, hogy a ma játszott főbb sportágak közül a tenisz volt az, amely a legnehezebb átmenetet élte át a régi amatőr játékból a mai, teljesen professzionális, valóban 21. századi sportággá.
A tenisz hosszú múltra tekint vissza, a játék korai változatait állítólag már a Kr. u. 12. században játszották szerzetesek, akik a kezüket használták arra, hogy a labdákat a kolostorok folyosóin fel és le lökjék. Az ütők csak a 16. században jelentek meg, és a tenisz állítólag a “királyok első sportja” lett, mivel csak az uralkodó uralkodók játszhattak a London melletti Hampton Courtban ma is látható fedett “igazi teniszpályán”. VIII. Henrik a jelek szerint a játék híve volt. Még lenyűgözőbb, hogy a tenisz egyike annak a két “sportnak”, ahogyan ma értelmezzük ezt a kifejezést (és nem az udvari tevékenységek, mint a lovagi torna vagy a sólyomászat), amelyről Shakespeare írt: V. Henrikje teniszlabdákat dobált a francia követre, aki elég ostoba ahhoz, hogy ajándékba adja azokat a királynak.
A 19. század végén a tenisz megszűnt kizárólag a királyok sportja lenni, helyette az arisztokraták és a gazdag iparosok sportja lett, mivel a sport kikerült a kerengőből és a folyosókról, és a szabadban, füvön, pontosabban gyepen kezdték játszani. A sportág népszerűségének növekedését a wimbledoni bajnokság 1877-es létrehozása is megerősítette. És ez a növekedés nem korlátozódott Angliára. A játék elterjedése az egész világon nyomon követhető a sportág többi, máig fennmaradt “Major” bajnokságának kezdő időpontjában: a US Open 1881-ben, a French Open 1891-ben és az Australian Open 1905-ben.
A másik három Major persze történelmük nagy részében egyáltalán nem volt “Open”. Ehelyett egyszerűen “Championships” voltak, ahogy Wimbledon mindig is egyszerűen “The Championships” volt. Ennek az volt az oka, hogy a tenisz nagyrészt közel maradt királyi és arisztokrata gyökereihez, mivel fennállása nagy részében szigorúan amatőr sport maradt.
A sportban az “amatőrség” és a “profizmus” közötti alapvető konfliktus azok között volt, akik egyszerűen csak játszani akartak (és ezt megengedhették maguknak), és azok között, akiknek szükségük volt (vagy éppen követelték), hogy fizessenek a részvételükért. Ez a konfliktus kisebb-nagyobb mértékben minden olyan jelentős sportágban fennállt, amely a 19. század végén Angliában alakult ki. Ebben az értelemben a legkonfliktusosabb sportág a rögbi volt, amely végül 1895-ben két különböző sportágra – amatőr rögbiunióra és profi rögbi ligára – vált szét. Ennek oka az volt, hogy a nagyrészt észak-angliai munkásosztálybeli játékosok “megszakított munkaidők” kifizetését követelték a játék közben kihagyott gyári műszakokért, ám ezeket a követeléseket a játék nagyrészt déli székhelyű adminisztrátorai elutasították. A rögbi még ma is, több mint 20 évvel azután, hogy maga a rögbiunió végül profi sportággá vált, a rögbi továbbra is egy megosztott sportág, két különböző kóddal, amelyek ma már kibékíthetetlennek tűnnek.
A tenisz nem szenvedett ilyen nyilvánvaló szakadást a soraiban, nagyrészt azért, mert a sportot továbbra is viszonylag tehetős egyének űzték, akik megengedhették maguknak, hogy fizetés nélkül játszanak. Ahogy azonban a tenisz világszerte egyre népszerűbbé vált, és kezdett kilépni királyi és arisztokratikus eredetéből, megkezdődtek az első lépések a valódi professzionalizmus felé vezető úton.
A tenisz népszerűsége az első világháború után kezdett igazán növekedni, amikor minden idők két legnagyobb játékosa – egy férfi és egy nő – nagyban hozzájárult a sport gyors felemelkedéséhez az Atlanti-óceán mindkét partján. A férfi az amerikai Bill Tilden volt, akit akkoriban jelentős magassága miatt “Big Bill”-nek becéztek. (Valójában alig több mint két méter magas volt, ami a mai játékban relatív kisembernek számítana, különösen az olyan óriásokhoz képest, mint Ivo Karlovic és Juan-Martin del Potro). Az 1920-as években Tilden uralta az amerikai bajnokságot, ahogy akkoriban nevezték, 1920 és 1925 között zsinórban hat bajnoki címet nyert, majd 1929-ben még egyet nyert, és ez idő alatt három wimbledoni és két francia bajnoki címet is szerzett. (Mint a 20. század nagy részében, a földrajzilag elszigetelt ausztrál bajnokság volt a “Major” alom törpéje, és a Tildenhez hasonló külföldi sztárok ritkán indultak rajta.)
Majdnem pontosan ugyanebben az időben alakult ki a tenisz első női szupersztárja is. Ő volt a francia Suzanne Lenglen, aki az 1910-es évek végén és az 1920-as évek elején nemcsak két francia bajnokságot nyert, hanem elképesztő hat wimbledoni női egyéni bajnoki címet, köztük 1919 és 1923 között sorozatban ötöt.
Tilden és Lenglen lettek az első nagy világsztárok a teniszben, és akkora volt a népszerűségük, hogy mások elkerülhetetlenül megpróbálták ezt kihasználni. Az első sikeres kísérlet az első profi tenisztúra megalapítása volt, az Egyesült Államokban, 1927-ben, Charles C. Pyle, egy amerikai művészeti és sportvállalkozó által, aki a színházban szerzett magának nevet, mielőtt az amerikai futball, vagyis a gridiron ügynökévé vált. Ezután a teniszbe is belevágott, amikor Suzanne Lenglen ügynöke lett, és rábeszélte, hogy váljon profivá, és játsszon egy sor rangos bemutató mérkőzést, főleg amerikai nők ellen (ezzel kihasználva a tenisz népszerűségét az Atlanti-óceán mindkét partján).
Lenglen és néhány más sztár talán profivá vált, de maga a tenisz nem. Ehelyett a sportág vezető testületei úgy reagáltak arra, amit a tenisz természetét fenyegető veszélynek véltek, hogy kitiltották a sportág kiemelt eseményeiről – a négy Majorról – mindazokat, akik Lenglenhez hasonlóan profivá váltak. És ez a tilalom több mint 40 évig érvényben maradt.
Így a tenisz kettészakadt az amatőr játék és a profi sport között. Jellemzően a játék legnagyobb játékosai, mint például a brit Fred Perry az 1930-as években, először amatőrként szereztek nevet maguknak (egy vagy több Major-verseny megnyerésével), mielőtt profivá váltak, hogy megpróbálják megkeresni azt a pénzt, amit amatőrként megtagadtak tőlük. A “profi” pályán azonban viszonylag korlátozott volt a verseny. Valójában aligha volt egyáltalán “pálya” vagy “turné”, hanem inkább magas színvonalú bemutató mérkőzések, vagy akár ugyanazon játékosok közötti mérkőzések “sorozata”, amelyeket nagyrészt Amerikában játszottak le.
Mint oly sok minden, a tenisz is végleg átalakult a hatvanas évekre. A háború utáni időszakban a tenisz két oldala – az amatőr Majors és a profi bemutató mérkőzések – meglehetősen kényelmetlenül létezett egymás mellett, és csak némi átfedés volt a kettő között. A hatvanas évek elejére azonban a játék nagy megosztottságának hatásai kezdtek egyre károsabbá válni, mivel a világ legjobb teniszezői közül sokan nem tudtak részt venni a világ legnagyobb teniszversenyein, azaz a négy Majoron. Ennek leglátványosabb példája Rod Laver, a nagyszerű ausztrál játékos volt, aki 1962-ben valódi naptári Grand Slamet nyert mind a négy Majorn, valamint az év végén a Davis-kupa megnyeréséhez segítette Ausztráliát. Laver ezután azonban profivá vált, és a hatvanas évek hátralévő részében bemutató mérkőzéseken és “profi” tornákon játszott, főként az Egyesült Államokban.
A tenisz csak 1968-ban vált végre “nyílt”, vagyis teljesen profivá, és így a játék legnagyobb játékosai, mint Laver, visszatérhettek a mezőnybe és a fő teniszpályára. Ironikus módon ez a történelmi lépés éppúgy a játékban elharapódzott úgynevezett “szemfényvesztés” (amikor még az állítólagosan amatőr játékosok is kaptak titkos vagy tiltott fizetéseket) felszámolása érdekében történt, mint annak előnyeinek felvállalása érdekében, hogy a játékosok a sportból élhessenek. Mindazonáltal, függetlenül a motivációtól, a tenisz végre felzárkózott szinte az összes többi nagy profi sportághoz (amelyek többsége már a kezdetektől fogva, vagy nem sokkal később profi lett), és újra egységes, professzionális egésszé vált.
Az új “Open” korszak kezdetén elkerülhetetlenül voltak (enyhén szólva) gyermekbetegségek, amikor a három nem wimbledoni Majorsportág megváltoztatta a nevét, hogy tükrözze a sportág új státuszát. Végső soron azonban ez volt az újjászületése, vagy egyesek szerint a tényleges születése annak a sportágnak, amelyet ma ismerünk, és amely kétségtelenül a világ legnagyobb egyéni sportja. (A boksz aligha sport, a golf pedig, őszintén szólva, unalmas a teniszhez képest). És ha “Rocket Rod” Laver nem is tudta az új korszak kezdetét azonnali durranással jelezni, megismételve 1962-es Grand Slamjét a sportág teljes profizmusának első évében, nem sokkal később megtette ezt azzal, hogy 1969-ben megnyerte az első (és egyelőre az utolsó, legalábbis a férfiaknál) profi “naptári Grand Slamet”.
Más ebben a sorozatban
1968: The Year that Changed Tennis
1968 French Open
1968 Wimbledon
1968 US Open
Main Photo:
Embed from Getty Images