Alai

Ez a háború öröksége, amit senki sem akart: az Agent Orange nevű taktikai gyomirtó szer elhúzódó hatásai. Ez volt a “felperzselt föld” hadviselés – a növényzet elpusztítása, hogy megtisztítsák a vidéket az ellenség rejtekhelyeitől – a következő szintre emelve: 1962 és 1971 között az amerikai hadsereg 20 millió gallon kémiai lombtalanítószert permetezett Délkelet-Ázsiában.

Senki sem tudta, hogy ez mennyire rossz ötlet volt, egészen a háború utánig, amikor a több mint 2,5 millió amerikai. katonák (és becslések szerint 4 millió katona és civil Vietnamban), akik ki voltak téve az Agent Orange-nak – azok, akik a harctéren permetezték, és azok, akik itt az USA-ban az ellátási raktárakban teherautókra és vonatokra pakolták a hordókat – kezdtek súlyos egészségügyi problémákról, többek között rákról beszámolni.

Sokaknál prosztatarák alakult ki, és minden évben egyre több vietnami veteránnál diagnosztizálják a betegséget. Ami még rosszabb, “az Agent Orange-nak és más harctéri vegyi anyagoknak kitett férfiak gyakran agresszívabb prosztatarákkal jelentkeznek” – mondja Dr. Jeffrey Jones, a Michael E. DeBakey Veteránügyi Orvosi Központ (MEDVAMC) urológus főorvosa.

Miért van ez? Senki sem ismeri pontosan annak a genetikai átprogramozásnak a természetét, amely az Agent Orange-nak kitetteket fogékonyabbá teszi a rákra. A VA és a Prostate Cancer Foundation (PCF) közötti partnerség részeként Jones és munkatársai támogatást kaptak, hogy a veteránok ezreitől származó orvosi minták hatalmas adatbázisának felhasználásával régóta esedékes válaszokat találjanak. “A MEDVAMC a veteránok egyik legnagyobb elsődleges és harmadlagos ellátó központja” – jegyzi meg Jones. “Évente több száz férfit kezelünk lokalizált és metasztatikus prosztatarákkal”. Ezek 5-10 százaléka volt kitéve olyan harctéri vegyi anyagoknak, mint az Agent Orange. Sok tanulmánytól eltérően, amelyekben az afroamerikai férfiak alulreprezentáltak – annak ellenére, hogy ezek a férfiak, valamint azok, akiknek a családjában előfordult prosztatarák, nagyobb kockázatnak vannak kitéve -, a fekete és a kaukázusi férfiak “egyformán képviseltetik magukat a mi betegcsoportunkban.”

Mi volt ebben a cuccban? Több ilyen “szivárványos herbicidet” is használtak a háború alatt a Ranch Hand hadművelet részeként – köztük kék, zöld, rózsaszín, fehér és lila szereket -, de a narancssárga volt a nagyágyú. A legrosszabb összetevője a TCDD (tetraklór-dibenzo-P-dioxin) volt, a dioxinok nevű csúnya kémiai vegyületcsalád különösen gonosz tagja. Ezt nem lehet megkerülni: a dioxinok már kis mennyiségben is rendkívül mérgezőek.

Bár a miért – a prosztatarák és az Agent Orange közötti kapcsolat – világos, a hogyan – mi történik molekuláris szinten, hogy a férfiak nem csak a betegségre, de a nehezebben kezelhető, magasabb fokú rák kialakulására is hajlamosabbá válnak – nem érthető, mondja Jones. Különösen érdeklik a környezet által okozott epigenetikai változások: a DNS mikrováltozása, amelyek miatt egy gén nem képes megfelelően működni, vagy – ha az ilyen változások a rák előrehaladtával következnek be – gyorsítóként hatnak a tűzre, és a lángok gyorsabban növekednek és terjednek. Az egyik ilyen változás a metiláció, az extra csomagok felhalmozódása a DNS-en, mint a pajzsmirigyek a bálnán. Ezek apró változások, de – gondoljunk csak a rozsdára egy kulcson, amely így már nem fér be a zárba – összeadódhatnak. Ezek a változások felgyorsulhatnak azoknál a férfiaknál, akiknél már magasabb a prosztatarák kialakulásának kockázata. Ha megtudjuk, hogy mit kell keresni, az segíthet a tudósoknak megjósolni, hogy egy férfinál mekkora az agresszív rák kialakulásának kockázata, és hogy a kezelés után mekkora a rák kiújulásának kockázata. Emellett új célpontokat is azonosíthatnak a nagy kockázatú vagy előrehaladott rák kezelésére.

A biopsziás szövetekben, patológiai mintákban, banki vérben, vizeletben és más mintákban Jones és munkatársai a génekben környezeti eredetű epigenetikai változásokat keresnek. Ilyen bizonyítékokat keresni nem könnyű, jegyzi meg. “Ez nem olyasmi, hogy csak megrendelünk egy tesztet, és máris megkapjuk a választ; elég nagy leleményességre van szükség ahhoz, hogy az általunk keresett eredményeket kapjuk.”

A rendkívül kifinomult technológiát használva a kutatók a metabolizmust, a prosztata- és prosztatarákos sejteken belüli jellegzetes metabolikus ujjlenyomatot, valamint a transzkriptomikát, az ezekben a sejtekben kifejeződő géneket is vizsgálják. Az epigenetikai tényezőket DNS-mikrotáblák, azaz olyan chipek segítségével fogják vizsgálni, amelyek egyszerre több ezer gént képesek elemezni. Mivel a tudósok fontos különbségeket találtak a prosztatarák megjelenésében és kialakulásában faji alapon – az afroamerikai férfiaknál például a rák hajlamos a prosztata egy másik területén kezdődni, és általában agresszívabb – Jones és munkatársai a faji különbségeket fogják vizsgálni, beleértve az androgén (férfi hormon) receptorok lehetséges mutációit.

A környezeti tényezőkkel kapcsolatos tanulmányok mindig epidemiológiával kezdődnek, jegyzi meg Jones. “Sok egészséggel kapcsolatos problémára nem kapunk azonnal mechanisztikus választ. Elkezdünk különbségek zugait látni egy adott esemény előfordulási gyakoriságában, majd elkezdjük keresni az okot”. Ha például egy csomó ember fordul meg a kórházban ételmérgezéssel, a nyomozóknak először is vissza kell követniük az eseményeket: “Mit ettek? Hol ették? Aztán elkülönítjük, honnan származik az ételmérgezés. A rákos megbetegedések egyértelmű csoportosulása figyelhető meg azoknál a férfiaknál, akiket az Agent Orange-nak tettek ki. Nem tudjuk, hogyan történik ez. Tudjuk, hogy kik voltak az expozíciós zónákban. Bizonyos mértékig meg tudjuk becsülni a relatív expozíciót. Megpróbáljuk megérteni az expozíció dózisát a génexpresszió megváltozásához”, majd továbblépünk a rákot kiváltó “gondosan összehangolt sejtfolyamatok” megértéséhez.

Jones szeretné, ha a veteránok ezt tudnák: “Aggódunk az önök egészsége miatt. Ha önök Agent Orange-nak voltak kitéve, meg akarjuk érteni azokat a tényezőket, amelyek hajlamosítják önöket a prosztatarák kialakulására, és meg akarjuk akadályozni, hogy a jövőbeli veteránok megbetegedjenek. Azokat is kezelni akarjuk, akiknél már kialakult a betegség, és reméljük, hogy ez a kutatás jobb célpontokat ad a terápiához, valamint jobb eszközöket a prosztatarák diagnosztizálásához és kezeléséhez.”

Még ha az Agent Orange-nak kitett férfiaknál ugyanaz lehet a prosztatarák oka, Jones megjegyzi, “nem úgy tűnik, hogy lesz olyan “egyféle” kezelés, amely minden veteránnál beválik. A terápiát a daganatuk mintázata alapján kell majd egyénre szabnunk. Ezért próbáljuk megérteni ezeknek a daganatsejteknek az egyéni viselkedését, hogy jobb terápiákat tervezhessünk a rákos daganatok növekedésének megállítására.”