Az AFP szérumkoncentrációja az emberben születés után gyorsan csökken, és szintézise felnőttkorban általában visszaszorul. Az AFP-t azonban a humán hepatocelluláris karcinóma a betegek több mint 70%-ában nagy mennyiségben szintetizálja. A szérum AFP emelkedése jóindulatú májbetegségekben, például akut és krónikus vírushepatitisben, valamint toxikus májkárosodásban a szérum AFP kis mértékű átmeneti emelkedésével jár. Ezért a szérum alfa-fetoprotein (AFP) mennyiségi meghatározását széles körben használják a hepatocelluláris karcinóma diagnosztikai markereként. A szérum AFP-szint mérését a humán hepatocelluláris karcinóma nagy kockázatának kitett populációk, például a májzsugorodásban szenvedők vagy a hepatitis B vírus hordozói szűrésére is használják. A szűrővizsgálat specificitása azonban a csak mérsékelten emelkedett AFP-szintű (400 ng/ml alatti) betegek esetében alacsony, és gyakoriak a hamis pozitív eredmények. A hepatocelluláris karcinóma és a krónikus májbetegségben szenvedő betegek között a szérum AFP-szintek eloszlásában nagyfokú átfedést figyeltek meg, főként a HBsAg (+) betegek körében. Ezért az AFP specificitása és prediktív értéke alacsonyabb a HBsAg(+), mint a HBsAg(-) betegeknél, különösen, ha az AFP 25 és 200 ng/ml között van. Krónikus hepatitis B-ben szenvedő betegeknél az AFP lektinreaktivitásának elemzése a szérum AFP kvantitatív meghatározásával szemben előnyös a HCC-specifikus változatok kimutatására a csak mérsékelten emelkedett AFP-szintű szérummintákban. Az AFP mérése fontos eszközként szolgál a jó- és rosszindulatú májbetegségben szenvedő betegek gondozásában és kezelésében.