A 11 éves kor körüli átmenet az általános iskolából a középiskolába közismerten nehéz, és a kutatók dokumentálták, hogy sok gyerek tudományos szempontból olyan csapást szenved el, amelyből évekig nem épül fel.
Nehéz pontosan meghatározni, mi okozza a teljesítménycsökkenést. A kamaszkor teljes lendületben van, a szociális szorongás és a zaklatás tetőzik, és úgy tűnik, hogy a közösségi média a legtöbbször felerősíti az időszak kellemetlenségeit. Egy eddig nem tesztelt elmélet szerint a top dog/bottom dog (TDBD) jelenség áll a háttérben. A korosztályi/osztályi hierarchia tetején állóknak jobbak a tapasztalataik, mint az alul lévőknek. Más szóval, az átmenet az általános iskolai top dogból a középiskolai bottom dogba olyan rossz, hogy a gyerek teljesítménye szenved.
Ezt az elméletet nehéz tesztelni, figyelembe véve az összes érintett változót. Lehet, hogy egy gyerek jegyei azért romlanak, mert rossz tanára volt, vagy személyes trauma érte, vagy mert úgy döntött, hogy az Xbox sokkal érdekesebb.
Egy kutatócsoport, köztük Amy Ellen Schwartz a Syracuse Egyetemről, megtalálta a módját, hogy szétszedje a top dog elméletet, 500 New York-i állami iskola 90 000 gyerekét vizsgálva. A gyerekeket két nagy csoportra osztották: a K-8-as iskolákba járókra, ahol a gyerekek a kockás kamaszkorig megmaradnak a top dognak, és a hagyományosabb szerkezetű középiskolába (hatodik-nyolcadik osztály) járókra, akik a középiskolába lépnek. A diákok felméréseiből származó adatok kincsesbányáját felhasználva három éven át tudták követni őket, hogy kiderítsék, ki járt jobban.
Megállapították, hogy a K-8-as iskolában, ahol a gyerekek hosszabb ideig voltak az első osztályban, jobb tanulási környezetet teremtettek, amelyet kevesebb zaklatás és jobb tanulmányi eredmények jellemeztek. Azt írják:
“A top dogok kisebb valószínűséggel számolnak be zaklatásról, verekedésekről és bandatevékenységről, és nagyobb valószínűséggel számolnak be arról, hogy biztonságban és szívesen látottnak érzik magukat az iskolában, mint az alsó tagozatosok a top dog státuszuk miatt. Ezzel szemben az alsó kutyák magasabb arányban számolnak be zaklatásról, verekedésekről és bandatevékenységről, és alacsonyabb arányban biztonságérzetről és összetartozásról, mint a felső és középső kutyák.”
Egy olyan korszakban, amikor az iskolai reformviták a tanárok minőségétől és képzésétől kezdve az elszámoltathatóságon át a finanszírozásig mindentől elmerülnek, ez a megoldás furcsán egyszerűnek tűnik: Ha a K-8 iskolák segítenek a gyerekeknek abban, hogy hosszabb ideig érezzék magukat top dognak, lehetővé téve számukra, hogy néhány évig itt maradjanak, ez filozófiailag egyszerű, bár logisztikai szempontból kihívást jelentő megoldást kínálhat.
A top-dog elméletet sokan kétségkívül újkori kényeztetésként fogják elutasítani, mint az iskolák átszervezésének indokát. Túlélni a középiskolába lépés jogát, a kollektív szenvedés jogát, amely nélkül ki érthetné meg a szorongás valódi jelentését? A tanulmány szerzője, Michah W. Rothbart a Syracuse Egyetemen az NPR Ed-nek elmondta: “Valakinek valamikor alul kell maradnia. Ez a rendszer természete.”
Az általános iskolából a középiskolába való átlépés tényleges következményei azonban elég szörnyűek. Guido Schwerdt, a Konstanzi Egyetem és Martin R., a Harvard Graduate School of Education munkatársa szerint az általános iskolából a középiskolába kerülő diákok a költözés évében erőteljes visszaesést szenvednek el a tanulói teljesítményben, ami a tizedik osztályig fennmarad (a kilencedik osztályban a középiskolába való átmenet kisebb egyszeri teljesítménycsökkenést okoz, de a hatás nem marad fenn).
Ezt figyelembe véve Rothbart azt javasolta az NPR-nek, hogy a megoldás az lehet, hogy hagyjuk, hogy ezek a szegény középiskolások, minden kínos csodálkozásukban, maradjanak a csúcson, miközben a kilencedikesekre helyezzük a nyomást.
Kétségtelen, hogy minden önbizalmuk megvan a világon.