Fosszilis bizonyítékok alapján a Homo erectus tagjai Jáván éltek, a képen egy körülbelül 1 millió évvel ezelőtt élt példány művészi rekonstrukciója alapján, körülbelül 100 000 évvel ezelőttig fennmaradhattak a szigeten.
Sylvain Entressangle & Elisabeth Daynes/Science Source
Amikor a tengerjáró modern emberek mintegy 40 000 évvel ezelőtt Jáva szigetére merészkedtek, egy élettel teli, esőerdővel borított földet találtak – de nem ők voltak az első emberek, akik otthont adtak a szigetnek. Távoli ősük, a Homo erectus már akkor eljutott Jávára, amikor az még szárazföldi hidakkal volt összekötve a szárazfölddel, és körülbelül 1,5 millió évig élt ott. Ezek az emberek körülbelül 100 000 évvel ezelőtt álltak utoljára a szigeten, jóval azután, hogy a világ más részein már kihaltak – derül ki egy új tanulmányból, amely megbízható dátumokat rendel a korábban talált H. erectus-fosszíliákhoz. A felfedezés azt sugallja, hogy a H. erectus DNS-ének nyomai tovább élhetnek a modern délkelet-ázsiai populációkban, köszönhetően a régióban élt sokféle ember összetett keveredésének.
Az újonnan datált fosszíliák egy figyelemre méltóan hosszú életű emberi faj létezését is rögzítik, mondja Patrick Roberts, a németországi Jénában működő Max Planck Institute for the Science of Human History régésze, aki nem vett részt a tanulmányban. “Ezzel a dátummal a Homo erectus délkelet-ázsiai honfoglalásának időtartama majdnem háromszor annyi idő, mint amennyit fajunk a bolygón töltött” – mondja. “Kétségtelenül sikeres volt.”
A H. erectus körülbelül 1,9 millió évvel ezelőtt alakult ki Afrikában. Ezek a viszonylag nagy agyú szerszámkészítők Afrikából vándoroltak ki Ázsián keresztül, és körülbelül 1,6 millió évvel ezelőtt szárazföldi hidakon át Jávába vándoroltak, amikor a szárazföld nagy részét szavannaszerű nyílt erdőségek borították. Később a tengerszint megemelkedett, elszigetelve ezeket az ősi jávaiakat egy szigeten. Eközben Afrikában és a szárazföldi Ázsiában a H. erectus körülbelül 500 000 évvel ezelőttre eltűnt.
Az 1930-as években holland felfedezők egy csapata feltárt egy lelőhelyet Jáva Solo folyójánál, Ngandong falu közelében. Ritka fosszíliák ritka tárházát tárták fel: több tízezer állatcsontot – és 12 részleges koponyát és két lábcsontot, amelyeket H. erectusként azonosítottak. A holland csapat azonban nem tudta biztonsággal datálni a csontokat. A későbbi tudósok is küszködtek a kifinomultabb kormeghatározási módszerek ellenére, mert ezekhez ugyanabból az üledékrétegből származó anyagra van szükség, mint a fosszíliák – és senki sem tudta, hogy pontosan hol történt az eredeti ásatás.
Geológus O. Frank Huffman (balra) és Art Bettis üledékkutató egy út menti gödröt ásnak Ngandongban, az indonéziai Jáva szigetén.
Russell L. Ciochon/University of Iowa
“eddig rejtély volt” – mondja az új tanulmány vezető szerzője, Russell Ciochon paleoantropológus az Iowa City-i Iowa Egyetemről. “Sokan próbálták datálni őket, de nem volt mód arra, hogy ezt pontosan meg lehessen tenni.”
O. Frank Huffman, az austini Texasi Egyetem régésze és a tanulmány társszerzője 5 éven át tanulmányozta a holland felfedezők fényképeit és feljegyzéseit; még az unokáikkal is találkozott. Ő és kollégái arra következtettek, hogy az 1930-as évekbeli ásatás a mai cukornádföld közelében volt, amely egy földúttal határos. 2008-ban és 2010-ben Ciochon csapata újra feltárta a lelőhelyet, és 867 új fosszíliát talált, amelyek szarvasokhoz, vadmarhákhoz és egy kihalt, elefántszerű állathoz, a stegodonhoz tartoztak. Az eredeti ásatáson készült fényképek és dokumentumok alapján megállapították, hogy az újonnan talált állati fosszíliák egy része ugyanabból a gazdag csontrétegből származik, mint a H. erectus fosszíliái. A kutatók ötféle radiometrikus kormeghatározást alkalmaztak – köztük egy új módszert, amely minimum- és maximumdátumot is szolgáltat – ezekre az állati fosszíliákra és a körülöttük lévő üledékekre. A kutatócsoport arra a következtetésre jutott, hogy a csontokat 117 000 és 108 000 évvel ezelőtt temették el, írják a kutatók a Nature mai számában.
Ciochon szerint kétséges, hogy a H. erectus sokkal tovább élt. A melegebb, csapadékosabb éghajlat Jáva nyílt erdőségei 100 000 évvel ezelőtt sűrű esőerdőkké változtak, és Ciochon szerint a H. erectusnak nehéz lett volna túlélnie egy ilyen átalakult tájban. Hozzáteszi, hogy amikor a modern ember megérkezett Jávára, nyilvánvalóan körülbelül 40 000 évvel ezelőtt, a H. erectus valószínűleg már rég kihalt.
Aida Gómez-Robles, a University College London antropológusa, aki nem vett részt a tanulmányban, azt mondja, hogy a szerzők nagyszerű detektívmunkát végeztek az eredeti ásatási helyszínek felkutatásában, és hogy egy valószínű forgatókönyvet vázoltak fel. “Soha nem lehetünk biztosak abban, hogy bármely faj első vagy utolsó képviselőjét megtaláltuk” – mondja, ” a H. erectus utolsó megjelenésének körülbelül 100 000 évvel ezelőtti dátuma ésszerűnek tűnik.”
A H. erectus lenyűgöző örökséget hagyott hátra. Sok kutató úgy gondolja, hogy legalább két további fajra vált szét, miközben bejárta Délkelet-Ázsiát – H. floresiensis, amelyet az indonéziai Flores szigetén találtak, és H. luzonensis, amelyet a Fülöp-szigeteki Luzon szigetén találtak -, és valamikor keveredhetett a denisovaiakkal, a neandervölgyiek kihalt közeli unokatestvéreivel. A denisovaiak viszont párosodhattak a modern emberekkel Indonéziában és Új-Guineában, talán még 30 000 évvel ezelőtt. A szerzők szerint ezek a párosítások egy kis H. erectus DNS-t juttathattak néhány modern délkelet-ázsiai ember genomjába, akiknek a DNS-e olyan genetikai anyagot tartalmaz – körülbelül 1%-ban -, amely a jelek szerint nem származik a modern emberektől, a neandervölgyiektől vagy a denisovaiaktól.
” A dátum minden bizonnyal alátámasztja ezt a forgatókönyvet”, mivel azt sugallja, hogy a H. erectus még akkor is jelen volt Jáván, amikor a denisovaiak is átvonulhattak a térségen, mondja Roberts, de hozzáteszi, hogy túl kevés bizonyíték áll rendelkezésre ennek megerősítéséhez. “Akárhogy is, Délkelet-Ázsia most egyértelműen az egyik legizgalmasabb hely, ahol az ember eredetével foglalkozhatunk.”