Az elmúlt három évtizedben az elhízottak aránya világszerte meredeken emelkedett, ami a cukorbetegség, az ízületi gyulladás és a szívbetegségek kiugrását eredményezte. Minél jobban megértjük az elhízás okait és azt, hogy hogyan előzhetjük meg, annál jobb.
A jutalomvezérelt táplálkozás megértése érdekel bennünket. Laboratóriumi kísérletek kimutatták, hogy az elhízott embereket kevésbé jutalmazza az étel, mint a soványakat. Tudni akartuk, hogy ez akkor is igaz-e, amikor az emberek természetesebb környezetben vannak – vagyis a mindennapi életüket élik.
Vizsgálatunkhoz kifejlesztettünk egy okostelefonos alkalmazást, amely az ételek kívánásának és kedvelésének spontán mintáit rögzítette, amint azok előfordultak.
A résztvevők az alkalmazás segítségével pontozták (egy 0-tól 10-ig terjedő skálán), hogy mennyire kívánják az ételt, amikor az étel gondolata eszükbe jutott, függetlenül attól, hogy utána ettek-e vagy sem. Ha mégis ettek, közvetlenül evés után értékelték annak intenzitását (0-tól 10-ig), hogy mennyire ízlett nekik az étel. Az alkalmazás azt is rögzítette, hogy a résztvevők mikor ettek, és mennyi ideig tartott az evés.
A résztvevők két héten keresztül folyamatosan használták az alkalmazást. Emellett kitöltöttek egy kérdőívet az étel utáni sóvárgásukról és az ételekhez való hozzáállásukról, valamint különböző méréseket végeztek rajtuk (például magasság, testsúly és testösszetétel).
A résztvevőket a testzsírjuk alapján csoportosítottuk. Az 53 résztvevő közül 20-an egészséges testsúlyúak, 33-an pedig elhízottak voltak. Elemzésünk azt mutatta, hogy az elhízott résztvevők valamivel kevesebb étvágygerjesztő eseményről számoltak be naponta – átlagosan ötről, míg az egészséges testsúlyú csoportban hatról.
Mindkét csoport nagyjából ugyanolyan arányban (30%) állt ellen az étvágygerjesztő eseményeknek. És az étkezések időtartama is nagyjából azonos volt: körülbelül 18 perc.
Az elhízott csoport ételvágyának intenzitása nem különbözött szignifikánsan az egészséges testsúlyú csoport ételvágyától, ami azt mutatja, hogy az elhízott embereknek nem gyakoribbak vagy intenzívebbek az ételvágy epizódjai.
Az elhízott résztvevők azonban szignifikánsan kevésbé intenzív ételszeretetről számoltak be, mint az egészséges testsúlyú résztvevők, ami azt mutatja, hogy kevésbé élvezték vagy kevésbé jutalmazta őket az elfogyasztott étel. Erős korreláció volt a kérdőívvel mért vágyakozási események és a sóvárgási vonások között, ami az egészséges testsúlyú résztvevőknél nem volt megfigyelhető. Így az elhízott résztvevők azt mutatták, hogy az evésre vonatkozó döntésüket erősen a sóvárgás és nem az éhség vezérelte.
Az egészséges testsúlyú csoportban az étel kívánásának intenzitása, amikor az emberek ellenálltak a kísértésnek, kisebb volt, mint amikor a kívánást evés követte, ahogyan az várható volt. És a tetszés pontszámai magasak voltak evés után. Ez arra utal, hogy az egészséges testsúlyú embereknél az evés vagy nem evés melletti döntés a vágyakozás intenzitásán alapul, és az étel élvezete támogatta az evés melletti döntést.
Ez a minta azonban nem volt megfigyelhető az elhízott csoportban. Úgy tűnt, hogy az evésre vagy nem evésre vonatkozó döntésüket nem a tudatos akarás intenzitása vezérelte, és az ételek élvezete nem támogatta az evésre vonatkozó döntésüket. Úgy tűnik, hogy az érzelmi motiváció a sóvárgással összefüggésben nagyobb befolyással van az étkezési döntésekre az elhízott embereknél, mint az egészséges testsúlyúaknál.
A jutalom, nem az éhség
Naponta többször is ki vagyunk téve ételjelzéseknek, különösen az igen ízletes, magas cukor- és zsírtartalmú ételekre vonatkozó jelzéseknek. Evésünk nagy része a jutalmazáson alapul, nem pedig az éhségen. Egyes agyi képalkotó vizsgálatok azt sugallják, hogy az elhízott emberek jobban reagálnak az ételingerekre, de az ételfogyasztásra talán kevésbé reagálnak. Tanulmányunk fontos ennek a jutalomhiánynak a mindennapi életben való kimutatásában.
A jutalom hiánya hozzájárulhat a túlevéshez, mivel nagyobb mennyiségű étel elfogyasztását eredményezheti, hogy megpróbálják kompenzálni az élvezet hiányát. Ahhoz, hogy segítsünk az embereknek a testsúlyuk kezelésében, nagyobb figyelmet kell fordítani az étkezés jutalomértékére.