A biatlon egy olyan atlétikai versenyszám, amely a sífutást és a puskalövészetet kombinálja. A versenyen a síelés szigorú szív- és érrendszeri megterhelés ciklusainak kombinációja, amelyet közvetlenül követ a célba lövéshez szükséges kontrollált légzés és az egyenletes idegek szükségessége, nagy kihívást jelent, és magas szintű fizikai erőnlétet követel meg.
A biatlon a duatlon egy formája, egy általános kifejezés, amely olyan sporteseményre utal, amely két különböző sportágból áll. A biatlon kifejezés azonban a síelés és a puskalövészet sajátos téli kombinációjára utal. Létezik nyári biatlon is, amely sífutásból és puskalövészetből áll.
A biatlon eredete a norvég hadsereg katonáinak katonai kiképzési eszköze volt. Évszázadokkal ezelőtt, amikor a mai páncélozott gépek még nem léteztek, a norvég katonák számára előnyös volt megtanulni, hogyan kell télen gyorsan mozogni és harcolni. A sífutás lehetővé tette a csapatok számára, hogy viszonylag gyorsan és hangtalanul mozogjanak a zord terepen. Amikor pozícióba kerültek, a hátukra szíjazott puskákat támadásra vagy védekezésre használhatták.
Ez a katonai kiképzés versenyekre is kiterjedt. Az első ismert példa 1767-ben volt, és Norvégia és Svédország határőrei vettek részt benne. Az idő múlásával ezek a versenyek kibővültek, és egész Norvégiában és más skandináv országokban, valamint Svájcban puskás- és síklubokra terjedtek ki. A versenyzés öröme mellett a sport a klubtagokat, akik közül sokakat be lehetett hívni aktív katonai szolgálatra, fitten és edzésben tartotta.
A biatlon először a téli olimpián jelent meg bemutató sportágként 1924-ben. Akkor még “katonai síparancsnokság” néven ismerték. A következő, 1928-as olimpiára a sportágat hivatalos érmes sportágként hagyták jóvá.
A biatlon korai olimpiai megjelenésekor csak néhány skandináv ország vett részt a sportágban. Ahogyan kevés elfogadott szabály is létezett. A biatlon elsorvadt, és az 1948-as verseny után kikerült az olimpiáról.
Ahelyett, hogy a sportág hanyatlásának jele lett volna, az olimpiáról való kizárása inkább a biatlon megszervezésére irányuló elszántságot gerjesztette. 1948-ban megalakult az Union Internationale de Pentathlon Modern et Biathlon, hogy egységesítse a biatlonra és az ötpróbára (öt atlétikai versenyszámot magában foglaló sportág) vonatkozó szabályokat.
1957-ben biatlon világbajnokságot rendeztek, és a sportág 1960-ban visszatért a téli olimpiára, mint férfi versenyszám, 1992-ben pedig mint női versenyszám.
Eredeti formájában a biatlon egy 12,2 km-es (20 km) pályán való síelésből állt, négy céllövő állomással az ötödik és tizennyolcadik kilométer között. Az első és a harmadik állomáson minden versenyző fekve lőtt. Ezután a céltábla 25 cm (9,8 hüvelyk) átmérőjű volt, egy belső 12,5 cm (4,9 hüvelyk) átmérőjű gyűrűvel. A második és negyedik állomáson a versenyző állva lőtt. Ezután, mivel a puska célzása nehezebb volt, a céltábla nagyobb lett; egy 17,7 hüvelykes (45 cm) külső gyűrű, egy 13,7 hüvelykes (35 cm) átmérőjű belső gyűrűvel.
Az újabb időkben, miközben a fekvő és álló lőállás megmaradt, a céltáblákat módosították. A 2000-es évek elejétől kezdve a versenyző minden lövészet során öt, 45 mm (1,7 hüvelyk) átmérőjű célt próbál eltalálni, amelyek 115 mm (4,5 hüvelyk) magasságban és 50 m (164 láb) távolságra vannak a talajtól, és célonként csak egy lövés engedélyezett.
A biatlon célja a pálya minél rövidebb idő alatt történő teljesítése. A lövés pontossága hozzájárul a gyors időhöz; eredetileg egy olyan lövés, amely bármelyik cél külső gyűrűjét eltalálta, egy percet adott a versenyző idejéhez, míg egy cél teljes kihagyása további két percet adott. Jelenleg minden egyes öt céltévesztés után a versenyzőnek vagy egy percet kell hozzáadnia az idejéhez, vagy egy 150 méteres büntető ovális pályát kell körbesíelnie (minden egyes kör megtétele 20-30 másodpercet vesz igénybe az elit sportolóknak), mielőtt újra belépne a versenypályára. A versenyző három extra puskapatront is kap, amelyekkel büntetés nélkül eltalálhat egy elhibázott célt. Ha ezeket a pótlövedékeket elhasználták, minden további céltévesztésért büntetőidőt/szakaszt kell fizetni.
A biatlon terepszakasza során a sportolóknak magukkal kell vinniük a puskájukat és a lőszert. Más sportfelszerelésekhez hasonlóan a biatlonpuskákat is kifejezetten a versenyre tervezték. A puska törzse általában üreges, hogy csökkentsék a fegyver súlyát. Automata vagy félautomata puskák nem engedélyezettek; a puskát a lövések között kézzel kell újratölteni.
A modern olimpiák változatosabb távokkal és csapat váltóversenyekkel egészítették ki a biatlon versenyprogramját. Ezek közé tartozik a férfiak 10 km-es sprintje (6 mérföld) és a nők 7,5 km-es sprintje (4,6 mérföld); a férfiak 20 km-es (12,4 mérföld) és a nők 15 km-es (9,3 mérföld) egyéni távja; olyan versenyek, ahol a versenyzők külön indulnak; a tömegrajtos versenyek 9.3 mi (15 km; férfiak) és 7,7 mi (12,5 km; nők); váltóversenyek, amelyek négy versenyzőből álló csapatokból állnak, amelyek egyenként 4,6 mi-t (7,5 km) síelnek, és két célállomással rendelkeznek; és üldözéses versenyek 7,7 mi (12,5 km; férfiak) és 6 mi (10 km; nők). Ez utóbbiban a versenyzők az előző versenyen elért idejük alapján kezdik a versenyt, a lassabb versenyzők indulnak elsőként. A cél a versenyzők utolérése és megelőzése a verseny során.
A biatlon nagyrészt az északabbra fekvő nemzetek sportja maradt, bár az 1987-es Calgary-i olimpián egy versenyző képviselte Puerto Ricót.
lásd még: Béta-blokkolók; Lövészet.