A csatornás csónakemelő elődje, amely képes volt teljes méretű csatornás csónakok mozgatására, a bányászatban használt kádas csónakemelő volt, amely képes volt az akkoriban használatos 2,5 tonnás kádas csónakok felemelésére és leeresztésére. Egy kísérleti rendszer volt használatban a Drezda melletti Halsbrückében lévő Churprinz bányacsatornán. Ez 7 m (23 láb) hosszú csónakokat emelt fel, és nem csónakkal, hanem mozgatható emelőszerkezettel működött. A felvonó 1789 és 1868 között működött, és a megnyitása után egy ideig James Green mérnök arról számolt be, hogy 1796 és 1830 között öt darabot építettek. A találmányt az edinburgh-i Dr. James Andersonnak tulajdonította.
A csatornákon használt hajólift ötlete egy kiegyensúlyozott, vízzel töltött ciszonokon alapuló tervre vezethető vissza Erasmus Darwin 1777-1778-as keltezésű Commonplace Bookjában (58-59. oldal)
1796-ban James Fussell egy kísérleti egyensúlyi zsilipet tervezett és épített Mellsben a Dorset és Somerset csatornán, bár ez a projekt soha nem készült el. Hasonló konstrukciót használtak a Grand Western Canal kádárhajós szakaszán 1835-ben üzembe helyezett felvonókhoz, amelyek az első nem kísérleti hajóliftek lettek Nagy-Britanniában. és 40 évvel megelőzték az Anderton Boat Liftet.
1904-ben Kanadában megnyílt a Richard Birdsall Rogers által tervezett Peterborough Lift Lock. Ez a 19,8 méter (65 láb) magas felvonórendszer kizárólag a gravitáció segítségével működik, a két öblös rendszer felső öblét további 30 cm (12 in) vízzel töltik fel, hogy nagyobb súlyt adjanak neki.
A Három Szurdok gát hajóliftjének megépítése előtt a legmagasabb hajólift, 73,15 méter (240,0 láb) magasságkülönbséggel és európai IV. osztályú (1350 tonna) kapacitással a 2002-ben megnyitott Strépy-Thieu hajólift volt Belgiumban.
A Három-szurdok gáton 2016 januárjában elkészült hajólift 113 m (371 láb) magas, és akár 3000 tonna vízkiszorítású hajók emelésére is képes.
A longtani hajólift a hírek szerint még ennél is magasabb lesz, és két szakaszban összesen 179 m (587 láb) maximális függőleges emelésre lesz képes, ha elkészül.
Még magasabb lesz.