A tudatalatti üzenet kifejezés jelentésének megállapítása előtt első lépésként meg kell ismernünk a fogalmat alkotó két szó etimológiai eredetét:
Az üzenet a provence-i “messatge” szóból ered, amely viszont a régi latin “mittere” igéből származik, ami “parancsolni”-ként fordítható.
A szubliminális viszont latin eredetű, és azt jelenti, hogy “ami a tudat alatt van”. Ez a szó a következő részekből áll: a “sub-” előtag, amely az “alatt” szinonimája; a “limis” főnév, amely a “határ” megfelelője; és az “-al” utótag, amely azt jelzi, hogy valami “relatív”.
Az üzenet a kommunikáció tárgya. Ez az információt közvetítő jelekből, szimbólumokból vagy jelzésekből álló tartalom. A kommunikációs folyamathoz tehát egy feladó tartozik, aki egy médiumon vagy csatornán keresztül üzenetet továbbít egy vagy több címzettnek.
A szubszubszublimális viszont egy olyan jelző, amelyet a pszichológiában arra használnak, hogy megnevezzék azt, ami a tudatosság küszöbe alatt van. Amikor a kifejezést egy ingerre alkalmazzák, arra utal, hogy az inger – rövidsége vagy gyengesége miatt – nem érzékelhető tudatosan, bár befolyásolja a viselkedést.
A szubliminális üzenet fogalma tehát olyan üzenetre utal, amelyet úgy terveztek, hogy a normális érzékelési határok alatt továbbítsák. Ez az üzenet eljut a címzetthez, de a címzett nem tudatosan fogadja. Ez lehet egy hang vagy egy kép, amelyet a befogadó öntudatlanul érzékel, és amely a tudatos folyamat hiánya ellenére képes megváltoztatni a viselkedését.
A zene területén felfedezték, hogy léteznek tudatalatti üzenetek is. Konkrétan a tudósok felfedezték, hogy ezeket az 1960-as évekből származó backmaszking nevű technikával érték el. Ez a technika, amely visszafelé történő rögzítésből áll, különböző célokra rejtett üzeneteket tartalmaz.
A mozi világáról is úgy tartják, hogy számos tudatalatti üzenetet tartalmaz. Példaként említhetők például a Disney vagy a Pixar által készített animációs filmek, amelyek elsősorban a gyermekeknek szólnak.
Így például az utóbbi produkciós cég filmjeiben gyakran szerepel az “A113”. Ez a betűk és számok kombinációja annak a tanteremnek az azonosítója, ahol a Pixar jelenlegi vezetői tanultak és megtanultak mindent, amit az animációról tudnak.
A pszichológusok között konszenzus van arról, hogy a tudatalatti üzenetek léteznek és képesek hatást gyakorolni a címzettekre. A szakértők azonban azt állítják, hogy az emberek viselkedésére gyakorolt hatásuk sem nem tartós, sem nem erőteljes.